掖庭，亦是掖廷，是古代皇室内廷中的一个组成部分，主要掌管后宫宫女与仆役，也是一个与皇帝和宦官、宫人、后妃、律法等有着密切联系的特殊机构。
掖庭这一词最早出现在《汉书》里的《百官公卿表上》:“武帝太初元年更名考工室为考工，左弋为饮飞，居室为保宫，甘泉居室为昆台，永巷为掖廷。
但前身在周朝时期便已出现，当时它被成为“巷”，秦朝时期又改称为“永巷”。汉朝时期，永巷地处后宫掖门，故汉武帝时期又将“巷”改名为“掖庭”。当时的掖庭制度主要与后宫有关，主要职能也是为皇上选妃做准备，皇后当时也由掖庭选出。除此之外，汉朝时期的掖庭还有监狱的职责。
两汉时期的掖庭制度是一个不断探索的过程，到了魏晋南北朝时期，掖庭制度才逐渐健全，当时已有掖庭令、掖庭监等机构体系，而且官员并非为宦官。隋朝时期，掖庭便成为内侍省的一部分。
《唐六典》中的《官宫官内侍省·掖庭局》里就曾记载了掖庭名称的演变过程：掖庭，《诗》之巷伯也。至秦为永巷，汉武帝更名掖庭，有令、丞。后汉掖庭令一人，左右丞、从丞各一人，掌后宫貴人聚采女事。魏、晋并有掖庭令、黄门令，而非宦者。隋内侍省统掖庭令、丞各二人，皇朝因之。
隋朝时掖庭出现改革，其掌权者由宦官改为士人，后妃入宫也不再经过掖庭，掖庭选妃职能逐渐没落，看管罪臣之女的功能逐渐凸显。
因这些罪臣之女的加入，掖庭文化程度增高，又有了排演歌舞取悦皇帝，参与祭祀等等职能。在这个动态发展过程中，掖庭的名称、主要职能、社会地位都发生了变化。
发展到唐朝时，便沿用前朝体系，且已经自成一派。唐朝在我国历史上，不仅起着承上启下的作用，而且还是一个繁荣昌盛的时期，统治者根据自己的需要和依照国家形势，对唐朝的掖庭制度在承继前朝的基础上，加以巩固和改革，最终形成了较为严密和完善的政治制度体系。
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