在伽利略之后，天文学家奥勒·罗默通过木卫一的星蚀现象，首次确认了光速是有上限的。此后，惠根斯基于罗默的数据算出了光速为22万公里/秒。虽然这个数值要比实际低了一些，但这开启了人类测量光速的大门。
随着科技的发展，物理学家相继提出了飞行时间法、谐振腔法、激光干涉法等一系列方法来测量光速，使得光速的测量精度变得越来越高。例如，通过飞行时间法测出的光速为29.8万公里/秒，通过谐振腔法测出的光速为299792.5公里/秒，通过激光干涉法测出的光速为299792456.2米/秒。
光速的不确定性
到了上个世纪70年代，光速测量值的不确定度已经变得非常低，来自仪器的不确定性已经非常小。但有一个因素始终会影响光速的测量值，那就是1米的长度。
此前，人们用米原器来对1米的长度进行定义。米原器是一根铂铱合金，想要精确测量其长度极为困难。而且随着时间的推移，米原器本身也会发生变化，从而导致1米的标准长度存在不确定性，这也使得光速测量值的不确定性始终无法消除。
基于米原器的标准，光速已经测量到足够精确的地步。并且考虑到光速非常特殊，因为根据麦克斯韦的电磁理论，这个速度是一个与参照系选择无关的速度。于是，科学家就想把光速定义成一个确定的数值，这样反过来再用光速来定义长度单位。
那么，光速定义为多少才是合适的呢？
由于光速的大小会决定1米的标准长度，而在现实中很多参数都与1米的标准长度有关，所以光速的选择不能让1米的标准长度发生可测的变化，以免影响到已有的参数。
因此，根据此前光速的测量值，科学家把光速确定为299792458米/秒。基于此，光在真空中前进1/299792458秒的距离就是1米的标准长度。这种改变只是让米的定义变得更加精确，但不会影响到此前的参数。如果把光速定义为3亿米/秒，1米的标准长度会出现将近0.07%的偏差，从而影响到那些与长度有关的参数。
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