一个老渔夫，出海八十四天没捕到一条鱼。第八十五天，天不亮他就出海了。一人一船一大海，不是观光旅游，也没有先进的捕鱼工具，更不能沉浸在《渔夫和金鱼》的童话世界，老渔夫圣地亚哥的现实问题是生存，靠捕到鱼才能生活下去，那个小徒弟马诺林就是因为跟着他出海四十天一无所获，不得不被父母安排到别人的船上去了，虽然这个孩子打心眼儿里佩服并相信他一定能捕到大鱼。从这一点推测，也许老人这次出海，还有些许为尊严而战的意味。
天刚亮时，老人已经到了比预期远得多的地方，他分别在船的不同方位放下了四根钓线，钓饵是马诺林为他准备的新鲜的沙丁鱼，水深分别是四十、七十五、一百和一百二十五英寻。没想到的是，正午时分，老人开始感觉到，一百英尺水下，有鱼儿咬钓饵了，凭感觉，还是一条大鱼。读到这里我以为这次出海已成功了一半。显然这是多么幼稚简单而外行的判断。从此刻一直到第二天中午，老人和这条大鱼只做了一件事，就是大鱼拽着钓线，钓线拉着老人，老人带着小船，他们一直沿着向西北或北方的远海方向游动。同时，老人先后砍断了其他三根钓线，接好了八卷备用线；趁着大鱼游得浅、慢一点时，他一只手拽着钓线，另一只开始抽筋的手杀了狐鲣鱼充饥。这是一个非常有经验的老渔夫，他充分考虑到了大鱼的活动范围需要更长的钓线，自己的体力需要及时补给，从容冷静独立果断，令人佩服。
第二天中午，咬着钓饵的大鱼终于露出水面，那是一条紫色的大鱼，头和背脊深紫色，身体淡紫色，比小船还要长两英尺。阅鱼无数的老渔夫视这只鱼为朋友，赞叹它的风度和高贵，甚至认为没有人配享用它。老人配做这只大鱼的朋友，因为目前为止，他深知这条大鱼最在意的不是钓钩对它的折磨，而是饥饿的折磨和对劲敌的困惑。你看，现在我也才明白，从大鱼上钩后到现在，快三十六个小时了，老人只是听任大鱼带着自己在大海上逆流而行，仿佛夸父驾着马车逐日，又像是如来佛伸着掌心任由孙悟空撒野，那份从容淡定甚至貌似迁就的背后，是他对鱼类的了解和胸有成竹。大鱼慢下来了，这暂时的平静时刻，老人把两只船桨捆在一起，架在船尾以增大阻力，使鱼儿慢下来。他睡了一会儿，吃了半片鱼和一条飞鱼。夜里他被惊醒了，是大鱼跃出了水面，老人徐徐地放钓线，大鱼连续跃出水面十几次，老人猜测：大鱼是饿了？惊着了？还是莫名的恐惧？知鱼莫若渔夫也，知大鱼莫若圣地亚哥也！
当第三天日出前第一缕晨光初露时，精疲力尽的打算向东随海流而去的大鱼，是绝对不知道，它的对手右手已被钓线弄伤，大脑不清楚，恶心，和它一样的疲软无力。大鱼开始掉头打转儿朝东游了。老人开始慢慢地尽力收回钓线，以使大鱼打的转儿越来越小，历时大约四个小时，老人终于拉近了大鱼。他开始出击了。老人放下钓线用脚踩着，高举鱼叉，尽力向大鱼的胸鳍侧后方的心脏部位刺去，他把整个身子的重量压在鱼叉上。比起之前漫长的放长线钓大鱼的忍耐，几乎是瞬间之内，大鱼就死了，沉入水中，泛起的浪花几乎淹没老人和小船。大鱼翻转过来露出了白色肚皮。老人也是一阵晕厥，直犯恶心，眼前一片模糊。最后，这条比小船还长的大鱼，被老人牢牢地绑在了船边上。
此刻，时至第三天正午，我们是否可以收起好奇心，随着老人和小船返航了呢？不，一切才刚刚开始，老人载着目测一千五百磅重的大鱼返航，他半躺在船尾，勾起一团马尾藻，抖出小虾吃。我们已经对这位老渔夫敬佩不已，单打独斗，历时六十小时，他战胜了一只大鱼时，更危险和艰巨的考验来临了。
一个小时后，一条灰鲸鲨循着血腥味儿，沿着小船和大鱼的航向尾随而来。老人没有丝毫的畏惧，因为他相信自己能应付自如。果不其然，当灰鲸鲨张着大嘴朝大鱼尾上的肉咬了一口的同时，老人的钢叉也刺进了它青灰色的脑袋，鲨鱼无声无息地沉入水中，也带走了四十磅鱼肉、鱼叉和仅有的绳子。更令老人担忧的，是大鱼又流血了，还会有鲨鱼跟上来。这时候的老人，在一瞬间，也有普通人的脆弱和退缩，他说：“我真希望我并没有钓到大鱼，而是独自睡在旧报纸上，醒来发现这不过是南柯一梦。”如果就这样服软，就这样妥协，我们可以断言，老人会和小船一起沉入茫茫大海。而就是在这个时候，老渔夫转念：但男人不是为击败而生的，男人可以被毁灭，但不能被击败。原文是这样的,”But man is not made for defeat,”he said.”A man can be destroyed but not defeated.”我想起了不肯过江东的项羽自刎乌江壮烈，也想起南极探险者斯科特一行五人葬于冰雪下的悲壮，宁可被毁灭，也不能被打败。这时候的老渔夫，想到他还有大鱼，有棒球明星狄马乔，还可以把刀子绑在船桨上继续战斗。他从鱼尾上揪下一块肉开始咀嚼、品味，估摸它的品级。这鱼肉挺结实，汁水也不少，吃起来不柴，一定能卖个好价钱。老人一边吃着，一边等待恶战。
两个小时后，来了两头双髻鲨。一头钻入船下猛力撕扯大鱼，一头张着大嘴飞速朝大鱼被袭击过的部位咬去。看着这两头鲨鱼的手法，比起蒲松龄笔下的那两头狡猾的狼，可就显得直接多了。没有“假寐”，也没有前后夹击的战术，而是各自直奔猎物张口就咬。老渔夫只能逐个击破。先扎脑袋，再刺眼睛。一场奋力搏斗之后，两条鲨鱼皆被杀死，沉入水中。那条大鱼也被它们撕扯掉了四分之一的肉。
紧接着来了一头单兵作战的双髻鲨，老渔夫毫不含糊，看准它的大脑刺了过去，尖刀折断了。老人已经不再在意鲨鱼是怎样沉入海里的，他在考虑一只大手钩、两个船桨、一个舵柄和一个短棒，这些都可以成为武器。
日落之前，又有两头双髻鲨跟了上来。老人抡起短棒，砸向最近的一只；又奋力砸向另一只鲨鱼的脑袋。午夜时分，一群鲨鱼朝大鱼发起进攻。他用短棒拼命砸下去，短棒被夺走了，他就舵柄猛砸，眼看着大鱼的肉被吃光了，老人一无所有了。
他发现剩下的舵柄还能插进舵槽，他就驾船行进，轻巧极了，他没想什么，也没有任何情绪。一切都结束了。
老人拖着疲惫不堪的身子，挣扎着回到自己的房间昏睡过去。
海边，那条大鱼的尾巴在船尾处高高翘起，脊骨光秃秃的，整个骨架空荡荡的。那是老渔夫的勋章。它证明了他是一位勇敢的硬汉，一位永远也不会被打败的硬汉。
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