指南针是中国古代四大发明之一，但是指南针是谁发明的，又是什么时候发明出来的？相传，在公元前2700年的时候，轩辕黄帝发明出了最早的指南针指南车，黄帝用这个指南车在大雾中辨别方向，打败了蚩尤，之后指南针的样式又几经修改，但是目前也没有明确指南针究竟是谁发明出来的，不过指南针的发明的确在人类科学和文明的发展中起到了不可估量的作用。
指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南。 主要部件是安装在可以自由旋转的轴上的磁针。 在地球磁场的作用下，磁针可以保持在无线磁子的切线方向。 磁针的北极指向地里的北极，这个属性可以用来识别方向。 指南针为航海世界做出了不可磨灭的贡献。 在他的面前，人们对大海充满了向往和想像，却因为浩瀚而缩小了。 有了它之后，人类开始频繁出海。
目前学术界公认的有关指南针的最早记录，来自北宋朱彧的《萍州可谈》：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦则观指南针，或以绳钩取海底泥，嗅之便知所至。”这部书由朱彧写于北宋宣和元年（1119）。他是根据父亲朱服在广州做知州时的所见所闻而写。朱服是在北宋哲宗元符二年至徽宗崇宁元年（1099~1102）任广州知州的，也即广州海船上使用指南针的时间不会晚于此时。
在船舶诞生之初，人类大抵只敢于在目力所能达到的最远范围内航行。茫茫的大海之上，并没有多少明显的标志。波浪和鱼，太阳和星星，来了又去，周而复始。能依托头顶星空在洋面上弄清方位的，只是极少数最杰出的航海族群。而指南针的出现，造成了新的可能。
根据现代学者的研究，我国最初的指南针采用的是水浮法。后来，水浮法指南针被称为水罗盘，即把磁化了的铁针穿过灯芯草，浮在水上，磁针浮在水上转动来指引方向。把指南浮针与方位盘结合在一起，就成了水罗盘。出现时间大约在南宋。南宋赵汝适在《诸蕃志》中说：“渺茫无际，天水一色，舟舶来往，惟以指南针为则。昼夜守视惟谨，毫厘之差，生死系矣。”船上有专门的人负责守着罗盘，不断修正航向。这是一船安全的关键，丝毫不敢大意。
用罗盘导航，应该说是今天海图经纬化之肇始。借助这样的先进设备，宋朝的海外贸易超过了前代，成为世界上从事海外贸易的重要国家。那时，中国商船的踪迹，近至朝鲜、日本，远达阿拉伯半岛和非洲东海岸。
也正是在宋代，指南针传入到了国外，从此，在指南针的指引下，欧洲新兴的资产阶级才在海外开辟了一个又。一个的贸易市场使近代世界连成一体。正是有了指南针的指引，哥伦布才发现了美洲新大陆，麦哲伦才能够进行环球航行，欧洲人的事业因此也得到了前所未有的扩大。这不能不说啊，指南针是北宋时期中国对世界文明发展最巨大的贡献之一。
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