在历史上，太子太保、太子少保等职务曾是东宫官职，职权范围仅限于东宫，与前朝重臣并不对等。但类似"三公"（太师、太傅、太保）的逐渐虚衔化，太子太保、太子少保等在清以前也转变为了荣誉性虚职。顺治十一年（1654），朝廷鉴于以往多代都将这些官职视作虚衔，便将太子太保、太子少保等也确定为荣誉虚衔，奠定了太子太保和太子少保在清廷的地位。
太师，官名，始于商朝，殷纣之时，箕子为太师，周武王时，太公为太师。古时三公之首，周置﹐为辅弼国君之官。秦废。汉复置。晋代避司马师讳，曾改作太宰。晋之后复称太师﹐多为重臣加衔﹐作为最高荣典以示恩宠﹐并无实职。
太傅，中国古代职官。始于西周，最初由周公旦担任太傅 ，为国王的辅佐大臣与皇帝老师(辅弼官，国王年幼或缺位时他们可以代为管理国家)，掌管礼法的制定和颁行，三公之一。
太保，太保是古代官职名。清代为正一品——(文官)太师、太傅、太保、大学士。西周始置，最初由召公奭但任太保，监护与辅弼国君之官。在汉代又重新设立，世代延续，位列三公之一。明代时位居正一品，也为辅导太子之官，是治国兴邦的重要官职。
太师、太傅、太保被称为“三公”，官衔是正一品。三公有多种说法，不同朝代有所不同，本文是根据《周礼》所说以太师、太傅、太保为三公。
太子太师、太子太傅、太子太保被称为“三师”，官衔是从一品。
少师、少傅、少保被称为“三孤”，官衔是从一品。
太子少师、太子少傅、太子少保被称为“三少”，官衔是正二品。
从字面上理解，“师”“傅”“保”这些字的含义都是教导和辅佐，这些官职都是帝师或太子师，不过这些都是虚衔，也就是荣誉性的头衔，表示恩宠而无实职，当然也只有重臣才能得到，放到今天，大致相当于享受某种级别待遇的意思。
时至今日回看这段历史，可以看到随着时代的变迁，太保已经不再具有原有的功能和含义。中国古代受官拜职，由于本身没有标准化的官职体系。一个职位，会因为时代的不断变迁，意思会不断改变。
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