飞蛾扑火并非是自杀行为。飞蛾在扑火的过程中不是笔直地撞向光源，而是螺旋式靠近，本意是绕过光源，飞蛾扑火是因为它们在夜晚的视觉器官比较强，后来因为人造光源的出现，让它们在夜晚的飞行出现了混乱，很多有趋光性的昆虫也是这样。
正如很多飞行昆虫一样，飞蛾也将光作为指南针找寻前进的方向。当光源是太阳或月亮时，由于光源非常遥远，发出的光线到达飞蛾时恰好与它前行的方向平行。因此，飞蛾以及很多其他的飞行昆虫，将接受光作为眼睛的一部分，只要飞蛾朝着直线方向飞行，它们眼睛接受到的视觉模式就保持不变。
在黑暗的环境中，飞蛾无法看清周围的状况，在无法找到合适参照物的情况下，它们依靠月光和星光来辨别方向。因为月亮和星星的距离很远，光线照射到地面上的时候可以视作平行，因此飞蛾只要保证自己的方向与月亮和星星一致，就可以沿着一条直线飞行。然而当周围出现火源时，由于火源处于一个相对固定的位置，飞蛾就会围着它一直绕圈，直到烧毁自己。火光迷惑了它们，让它们越来越靠近火焰，造成了“飞蛾扑火”这一悲剧性的误会。
飞蛾看到灯光，错误地认为是“月光”，因此也用这个假“月光”来辨别方向。月亮距离地球遥远得很，飞蛾只要保持同月亮的固定角度，就可以使自己朝一定的方向飞行。但灯光距离飞蛾很近，飞蛾按本能仍然使自己同光源保持着固定的角度，于是只能绕着灯光打转转，直到最后精疲力尽而死去。
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