赛艇运动起源于英国。1775年，英国制订了首部竞赛规则并成立赛艇俱乐部。1829年，英国牛津大学和剑桥大学在泰晤士河上举行了首次校际赛艇比赛，这被视为现代赛艇运动的起源，这一对抗赛延续至今。
1896年首届奥运会本设有赛艇项目，虽然因为天气原因未能举行，但赛艇已载入现代奥运会史册。1900年的巴黎奥运会上，男子赛艇比赛得以举行。1976年，蒙特利尔奥运会设立女子赛艇项目。
1892年，国际赛艇联合会在意大利成立，并成为国际奥委会第一个成员。国际奥委会第二任主席、现代奥林匹克运动之父顾拜旦曾是一名赛艇运动员。
赛艇还是最早进入中国的现代体育运动之一。1859年，在黄浦江与苏州河交汇处——外滩源举行的现代体育比赛中就有赛艇项目。
奥运会赛艇比赛有14个小项，包括单人、双人、四人和八人项目，有单桨和双桨，既考验个人，又比拼团队。
其中，最出色的赛艇运动员往往出现在单人双桨项目中，这是唯一完全依靠运动员强大个人能力的单项，获得奥运会金牌的选手通常都享有英雄式的荣誉。
但要说谁是王冠上的明珠，非八人艇莫属。
八人艇是奥运会赛艇项目中唯一保留舵手的单项。由于赛艇运动员是背对终点进行比赛，舵手就成为唯一面向终点的运动员，因此八人艇实际是九名运动员协作进行的项目。舵手是团队的灵魂，掌控方向、把握节奏、判断形势、激励队友。最靠近舵手的八号位，往往是八人艇上的核心成员，控制着整条艇的桨频节奏。中间的桨手被称为动力桨手，他们需要通过有力的划桨使得赛艇快速前进。在靠近船头的一、二号位，桨手在划行的同时要保持艇的平衡。八人艇是运动员个人能力与团队精神的完美结合。
八人艇有着赛艇运动最快的速度、最整齐的协作、最强的力量展示。如果通过航拍从空中俯瞰比赛，八人艇决赛的观赏性只能用一个字来形容：赞！八人艇决赛向来是奥运会的压轴项目。
赛艇比赛往往竞争激烈，一届奥运会的奖牌分布通常比较分散，能拿到两三块金牌就得算赛艇强国了。
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