西湖断桥位于杭州北里湖和外西湖的分水点上，一端跨着北山路，另一端接通白堤。据说，早在唐朝断桥就已经建成，宋代称保佑桥，元代称段家桥。是西湖诸多大小桥梁中名气最大的一座。
断桥之名得于唐朝。其名由来，一种说法是孤山之路到此而断；另一种说法是段家桥简称段桥，谐音为断桥；现存断桥是1941年改建，20世纪50年代又经修饰。桥的东北有碑亭，内立“断桥残雪”碑。
断桥之出名，是由于一个美丽的传说《白蛇传》，传说千年蛇妖白蛇化身美女，就是在断桥与许仙相遇并产生情愫，终成眷属，这也成了中国家喻户晓的民间爱情传说。正是由于这一传说，吸引了各地来杭游客，让这一平淡无奇的景点，成了大家来杭州旅游打卡的最热门之地。
断桥与残雪是相联的，断桥因残雪而形成。杭州冬天的雪景很美。最美的景点就是断桥残雪，但这是在古代，现代这一景象已经不复存在了。在古代，断桥是一座石板桥，在桥的中间有一个牌坊，下雪天，整个桥面一片雪白，但桥中间的牌坊下面，由于牌坊的遮挡，雪比较薄，等到雪霁天放晴，桥中间部分由于雪不厚总是首先融化而露出桥面。桥面与水面颜色相近融合为一体，而桥两面还是白雪覆盖，所以从西湖北面宝石山上往下远远望去，桥就像断了一样。这就是断桥残雪景点的由来。
还有一种解释，下雪后桥的阳面雪融化快，阴面融化慢，远望桥面如断了一半。这个说法站不住脚。阳，山之南水之北为阳，反之则为阴，而断桥为东西走向，何来阴阳之说。
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