湄公河发源于中国唐古拉山的东北坡，在中国境内叫澜沧江，澜沧江在云南省西双版纳傣族自治州勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，后始称湄公河。湄公河是中国西南地区的大河之一，是世界第七长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河，流经中国、老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入南海。
湄公河干流全长4909千米，是亚洲最重要的跨国水系，是世界第七长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河。
主源为扎曲，发源于中国青海省玉树藏族自治州杂多县。流经中国、老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入南海流域。除中国和缅甸外，均为湄公河委员会成员国。
湄公河上游是中国境内的澜沧江，下游三角洲在越南境内，因由越南流出南海有9个出海口，故越南称之为九龙江（Cửu Long Giang）。
其中南阿河河口至南腊河河口31千米为中国与缅甸界河；老挝，湄公河老挝境内干流为777.4千米；老挝与缅甸界河为234千米；老挝和泰国界河为976.3千米；柬埔寨境内为501.7千米；越南境内的湄公河三角洲为229.8千米。
由于湄公河在旱季及雨季的流量有极大变化，以及主干流有不少瀑布，造成湄公河的航运能力差。湄公河只有下游550千米可通航。
湄公河多年平均人海水量为4750亿立方米。湄公河流域水能理论蕴藏量为5800万千瓦，可开发水能估计为3700万千瓦，年发电量为1800亿千瓦·时，其中的33%在柬埔寨、51%在老挝。当前，已开发的水能不到1%。
中国的云南省在澜沧江兴建八个梯级水电站的计划，已经建成的有漫湾（1996年）、大朝山（2002年）、小湾（2010），准备修建的有景洪，正在规划的有糯扎渡。泰国在湄公河上建有Pak Mun 大坝（Pak Mun dam）。老挝、柬埔寨也有建坝的计划。电站大坝将改变湄公河流域的生态环境和自然资源，并可能引发外交争端。和所有的水利建设一样，湄公河上的所有水利设施建设都有各方人士反对是否建设还在讨论中。
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