稀土一词是历史遗留下来的名称。稀土元素是从18世纪末叶开始陆续发现，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土。稀土一般是以氧化物状态分离出来的，又很稀少，因而得名为稀土。通常把镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕称为轻稀土或铈组稀土;把钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥钇称为重稀土或钇组稀土。
什么是稀土元素
稀土元素是元素周期表中同时出现的17种化学元素。该基团由钇和15种镧系元素(镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥)组成。
同时钪存在于大多数稀土元素矿床中，也被归为稀土元素，国际纯化学和应用化学联合会在其稀土元素定义中也包括钪。
稀土元素均为金属，常被称为“稀土金属”。这些金属有着许多相似的性质，这常常使它们在地质沉积物中同时被发现。
它们也被称为“稀土氧化物”，因为它们中的许多通常以氧化物的化合物形式出售。
稀土的用途
稀土是宝贵的战略资源，有“工业味精”、“新材料之母”之称，是当代高科技新材料的重要组成部分。由稀土金属与有色金属组成的一系列化合物半导体、电子光学材料、特殊合金、新型功能材料及有机金属化合物等，均需使用独特性能的稀散金属。用量虽说不大，但至关重要，缺它不可。因而广泛用于当代通讯技术、电子计算机、宇航开发、医药卫生、感光材料、光电材料、能源材料和催化剂材料等。应用稀土可生产荧光材料、稀土金属氢化物电池材料、电光源材料、永磁材料、储氢材料、催化材料、精密陶瓷材料、激光材料、超导材料、磁致伸缩材料、磁致冷材料、磁光存储材料、光导纤维材料等。
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