核能又称原子能。原子核中的核子重新分配时释放出来的能量。核能可分为三类：
（1）裂变能，重元素（如铀、钚等）的原子核发生分裂时释放出来的能量；
（2）聚变能，由轻元素（氘和氚）原子核发生聚合反应时释放出来的能量；
（3）原子核衰变时发出的放射能。
核能与化学能的区别在于，化学能是靠化学反应中原子间的电子交换而获得能量。例如煤或石油燃烧时，每个碳或氢原子氧化过程中，只能释放出几个电子伏能量，而核能则靠原子核里的核子（中子或质子）重新分配获得能量，这种能量大得出奇。
核反应堆的工作原理：裂变的链式反应产生大量热能。用循环水（或其他物质）带走热量才能避免反应堆因过热烧毁。导出的热量可以使水变成水蒸气，推动汽轮机发电。由此可知，核反应堆最基本的组成是裂变原子核+载热体。
核能的优缺点
核能的优点：
1、核能发电不像化石燃料发电那样排放巨量的污染物质到大气中，因此核能发电不会造成空气 污染。
2、核能发电不会产生加重地球温室效应的二氧化碳。
3、核能发电所使用的铀燃料，除了发电外，没有其他的用途。
4、核燃料能量密度比起化石燃料高上几百万倍，故核能电厂所使用的燃料体积小，运输与储存 都很方便，一座1000百万瓦的核能电厂一年只需30公吨的铀燃料，一航次的飞机就可以完成运 送。
5、核能发电的成本中，燃料费用所占的比例较低，核能发电的成本较不易受到国际经济情势影 响，故发电成本较其他发电方法为稳定。
核能的缺点：
1、核能电厂会产生高低阶放射性废料，或者是使用过之核燃料，虽然所占体积不大，但因具有 放射线，故必须慎重处理，且需面对相当大的政治困扰。
2、核能发电厂热效率较低，因而比一般化石燃料电厂排放更多废热到环境裏，故核能电厂的热 污染较严重。
3、核能电厂投资成本太大，电力公司的财务风险较高。
4、核能电厂较不适宜做尖峰、离峰之随载运转。
5、兴建核电厂较易引发政治歧见纷争。
6、核电厂的反应器内有大量的放射性物质，如果在事故中释放到外界环境，会对生态及民众造成伤害。
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