战国时期，楚襄王派“将军庄跃溯沅水，出且兰（今黄平、福泉一带），以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降”。 这时，人们方知西南有一夜郎国。夜郎国被中原政权记述的历史，大致起于战国，至西汉成帝和平年间，夜郎王兴同胁迫周边22邑反叛汉王朝，被汉使陈立所杀，夜郎也随之被灭，前后约300年。
根据彝族的史料可知，夜郎兴起于夏朝时期，历经武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎4个朝代，于东汉时王朝终结，历时大概有两千余年。从国王采默即位开始，以夜郎为首，四周的小国建立起了联盟。但这一代夜郎王朝在首领佐洛举死后就断了香火，来自于武部分支的撒骂继任盟主，建立撒骂夜郎。撒骂夜郎曾经非常强大，但频繁的战争消耗了这个王朝的实力，它统治下的句町部的幕帕汝舍磨部逐渐强大起来，首领金竹于是掌握了夜郎的军政大权，成为夜郎盟主，建立金竹夜郎。 金竹夜郎为夜郎盛世，但是被汉朝所灭。
目前，考古学界对夜郎国的疆域有两种意见:“数郡说”和“一郡说”。
“数郡说”以《后汉书》为依据，根据里面记载的战国时期的夜郎“东接交趾，西有滇国，北有邛都国”，推测夜郎不仅拥有汉时的犍为、戕牁，武陵三个郡，极盛时期甚至以贵州全省为中心。北站川南、滇东北，南抵广西田林，南丹，东至湖南新晃，西至云南曲靖、陆良。“
一郡说” 則认为夜郎之地仅在戕牁郡，汉时周边与夜郎族属相同的十几个部落并不属于夜郎国的范围，它们仅是以夜郎为首罢了。
两千多年后的今天，随着旅游经济的发展，“夜郎旅游”成了一个热点话题。贵州的安顺，桐梓，六枝，望谟、惠水。长顺和三都等地，云南的宣威以及广西、四川和湖南的一些地区，紛纷称自己是夜郎故地或国都，有的地方甚至还要把已有的地名更名为夜郎。是什么让夜郎有这么大的吸引力？它又到底在哪里呢？
夜郎古国十分古老，到底有多古老，目前还无法得知。至少在战国时代，夜郎国就已经存在了。古代的云贵高原，生态环境恶劣，烟瘴不开，社会经济落后，怎么会产生一个古国呢？这让我们百思不得其解。但是我们联想到现在的贵州，一切困惑就迎刃而解。现在的贵州之所以得以迅速发展，得益于交通的改善，而夜郎国之所以兴起，也和交通息息相关。
夜郎国的核心地带，处于贵州西部。这里在上古时代算是当时的国际交通枢纽了。当时四川盆地有巴蜀等古国，两国经济和印度沿岸有着密切的联系，从巴蜀到印度洋，有着古老的“五尺道”连接。根据考证，五尺道从宜宾出发，到达云南一带，和现在的渝昆高铁线路的走向基本一致。这条国际通道，正是夜郎国兴起的必备条件。
夜郎国的西北部覆盖了毕节、六盘水和昭通一带，这里是“五尺道”必经之地，后来汉朝征服夜郎国之后，在此设立了犍为属国，有朱提、汉阳两县。这一带，的确也发现了许多夜郎国时代的遗址，如鲁甸县马厂新石器时代遗址、鲁甸野石山遗址、威宁中水遗址、赫章可乐遗址等，这些遗址多多少少出土了一些三星堆风格的文物，证明了这些遗址和古蜀王国是有贸易往来的。
另外一条重要的贸易线路是牂牁江水运。所谓的牂牁江，应该是红水河上游的北盘江或者南盘江，因为司马迁记载了“牂柯江广数里，出番禺城下”，“夜郎者，临牂柯江，江广百余步，足以行船。南越以财物役属夜郎”。说明古代的夜郎国利用牂牁江的水运和南越国进行贸易。班固在《汉书·地理志》中将红水河称为“夜郎豚水”。
第三条重要的通道，就是沅江通道。沅江发源于贵州中部一带，最后流入湖南，汇入洞庭湖。沅江是古代荆楚地区通往云贵高原的重要交通路线，古代夜郎国的小邑且兰正好处于沅江水运的终点。《史记》曾记载楚国的将军庄蹻曾沿着沅江而上，“庄蹻将兵循江上，略巴、黔中以西”，曾一度降服夜郎国，最终到达滇池一带，建立了滇国。《汉书》记载“楚顷襄王遗将庄硚卒循沅水而上，经黔中代夜郎，军至且兰椓船于船而步战，灭且兰伐夜郎，夜郎迎降”。
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