公元前的英文是before Christ, 缩写是B.C. 常用在年份后面，如公元前1200年的英文就是1200 B.C.
在基督纪元里，耶稣诞生之后的年份，称为“主的年份”，拉丁文是Anno Domini，缩写为A.D.，耶稣诞生之前的年份，称为“主前”，英文是Before Christ，缩写为B.C.。
基督纪元原本只应用于西方基督教国家，后来随着国际化进程的推进，逐渐成为世界通行的历法，辛亥革命后，我国也引入了公元纪年法，与民国纪年法并行使用，而今的中国，亦是公历与农历并行使用。
为了淡化宗教色彩，基督纪元改称为公元纪元，“主的年份”改称为“公元后”，简称为“公元”，英文是Common era，缩写为C.E.，“主前”改称为“公元前”，英文是Before the Common Era，缩写为 B.C.E.。
非常巧合的是，公元元年正好是中国古代的元始元年，仅从字面意思上看，就有万象伊始之意。这里的“元始”是汉平帝刘衎[kàn]的年号，也就是说，公元元年时中国正处于西汉末年。此前一年，汉哀帝病逝，王莽为了便于弄权，拥立年仅9岁的中山王刘衎为帝，是为汉平帝，次年改元元始，就在这一年，遥远的西方社会，耶稣诞生。
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