公元1405年7月11日（六月十五日），明成祖朱棣命正使郑和率船队出使西洋，加强大明与周边各国的政治经济往来。
郑和下西洋的主要目的有四点：
1.政治目的宣扬明朝的声势；
2.经济目的扩展周边国家的贸易；
3.文化目的促进中外文明的交流；
4.寻找失踪的建文帝朱允炆的下落。
郑和下西洋可以说是历史上的一次伟大建举，郑和下西洋是明代永乐、宣德年间的远程航海旅行，此次航海始于永乐三年止于宣德八年，累计共七次。远航跨越西太平洋和印度洋，其中拜访了三十多个国家。其是中国古代史上规模最大、船只和航行者最多、耗时最久的航上航行。
政治方面，郑和的目的在于建立起华夷政治体系，从郑和下西洋所带领的船队就不难看出明朝的政治和军事实力雄厚，当时还有一个说法是为了控制江浙一带的军事财力，目的为了削弱旧势力和整合部队军风军纪。总体大的方面来说就是在经济利益的诱导因素下，驱使明朝主导的朝贡体系规模加之扩大、利益最大化。
经济方面，在明朝的时候明太祖朱元璋明令禁海政策，然而郑和下西洋打破了这一海贸政策，这一次海外贸易开拓使得中国打开了另一个世界的大门，郑和下西洋所带回来的新型工艺产产品、原料、工艺技术等进而影响了中国的手工业的发展，为其注入了新的生机，使得我们的手工业发展蓬勃；其次文化目的，就是加强中外文明的的交流，促使明朝对外的认知，进而存在学术、技术领域的交流渗入。
郑和生前一共七下西洋
第七次大航海中，郑和因病病死在途中，所以大明的第七次航海不得不中断，沿着原来的海路返回。大明下西洋便就此戛然而止了。
第一次大航海，郑和先是率领数千人的船队到达了占城，今越南中南部地区。
之后，郑和向爪哇方向航行，爪哇也就是现在的菲律宾。
因此，郑和船队已经先后到达了现在的越南和菲律宾，航海已经走得挺远了，到达了东南亚海盗国菲律宾。
随后，郑和船队后到达苏门答腊、满刺加、锡兰、古里等国家。也就是现在的印度尼西亚群岛和斯里兰卡那一块儿。几乎已经到达东南亚最远的地方。
第二次下西洋，大航海时间是1407年（永乐五年），郑和在回国后不久，就扬帆起航，开始第二次下西洋了。
第二次大航海，郑和主要访问了占城(今越南)、爪哇(今菲律宾)、暹罗（今泰国）、满剌加、南巫里、加异勒（今印度南端）、锡兰(伊斯兰卡)、柯枝（今印度西南岸柯钦一带）、古里等国。于1409年（永乐七年）返航。
大概路过的国家，就是如今的越南，泰国，斯里兰卡，印度群岛和沿海城市。算是将之前的国家重新访问了一遍，加强了与它们的政治经济联系，又开阔了一些小国家的来往。
第三次大航海时，郑和率船队从新的路线出发，驶往锡兰。
第四次大航海，公元1412年12月18日，（永乐十年十一月十五日）。
这一次航海中，郑和船队绕过阿拉伯半岛，首次到达东非麻林迪。郑和至其国后，宣读诏敕，对国王等进行封赐。
第四次大航海，郑和船队首次到达了东非国家麻林迪，这是郑和前面四次航行到达最远的国家，也是七下西洋中到达最远的地方，通过诏赦和封赏的行为加强了非洲国家的联系和往来。
同年，麻林国遣使来中国贡献“麒麟”（也就是长颈鹿），显示出俩国之间的互利往来。
第五次大航海，公元1416年12月28日（永乐十四年十二月十日），古里等国使者回国，郑和第五次率远洋船队出发，送还使者并访问诸国，算是对各国的友好访问，进一步加强了与它们的政治经济往来。
第六次大航海，即公元1421年3月3日，永乐十九年正月三十日，郑和受命送还忽鲁谟斯等十六国使者。公元1422年9月2日，永乐二十年八月十八日，郑和率船队回到中国，暹罗、蘇门答刺、哈丹等国派使者随船队入贡，愈发瞻仰大明，从此朝贡一发不可收拾。
郑和生前一共七下西洋。
第七次大航海中，郑和因病病死在途中，所以大明的第七次航海不得不中断，沿着原来的海路返回。大明下西洋便就此戛然而止了。
最远到达东非的麻林国，极大的加强了大明与非洲国家的联系和往来，开启了朝贡之旅。
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