“三湘四水”一词对中国人来说是非常熟悉的，无论是媒体还是人们在日常交流中，都爱用“三湘四水”来代指湖南。“三湘四水”中的“四水”是指湘江、资江、沅江、澧水四条河流，这基本取得了共识，但对“三湘”一词的理解却各有不同。
至于“三湘”，则有很多种说法，但大多牵强附会，较有说服力的有以下几种说法：
一、“三湘”最原始的含义是指秦始皇灭楚的时候，湖南境内基本上为楚国三郡所辖，分别是洞庭郡（湘中）、黔中郡（湘西）和苍梧郡（湘南）。楚国灭亡后，将洞庭郡和苍梧郡合二为一，为长沙郡。后世以湖南境域为楚之三郡而称为三湘。后来经过人们再加工的“三湘”解释，都是从这个原始含义上引申出来的。
二、目前比较公认的说法，“三湘”是指湘江的三段，即“漓湘”、“潇湘”和“蒸湘”。湘江发源于广西兴安县阳朔山，阳朔山立有一块“湘漓分派”的大石碑，湘水东北而去，漓水西北而往。因此湘江上游通称“漓湘”；在零陵与潇水会合，故中游称“潇湘”；潇湘流至衡阳，与蒸水会合，所以下游为“蒸湘”。于是“漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”统称“三湘”。
三、有人认为，漓水不在湖南境内，而蒸水又太短小，则去掉漓蒸二湘，留下潇湘。又因湘江在湘阴与资水汇合，称“资湘”；在岳阳与沅江会合，称“沅湘”。因此，“三湘”是“潇湘”、“资湘”和“沅湘”的统称。由于这种说法能较为全面的指代湖南地理，也获得较为广泛的认可。
而“四水”指的是湖南境内四条著名的河流：湘江、资江、沅江、澧水，最后都汇入洞庭湖。
湖南湖北是根据在洞庭湖以南还是以北划分的。很多人都不知道湖南还有别称，根据湖南的水系和地理位置又称湖南为“三湘”或“三湘四水”。四水指的是湖南省内流量最发达的四条河流：湘江、资水、沅江、澧水，这四条河流最终都流入洞庭湖，与武陵山脉、雪峰山脉、衡山山脉形成湖南三山分四水的特殊地形。
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