古人云"襟吴带楚客多游，壮丽东南第一州"。其中的东南第一州指的是江苏淮安。
水是人类的起源，漕运则是王朝的命脉。一条运河，贯穿淮安，过去，现在，与未来数代统治者都曾在淮安开凿运河，以通漕运。吴王夫差开凿邗沟，使老淮安逐渐成为南北交通的咽喉；隋炀帝开凿大运河（当时称山阳渎），在此设立漕运专署；到了明清两朝，淮安又设立了漕运总督公署。
老淮安是南北水运枢纽，东西交通的桥梁。看到它，可以想象到"自江南稻花飘香，到京师霜叶秋红，千里运河舟楫相接，漕船首尾相连"的繁荣盛景。在元代从波斯国运来的白矾石狮子，敦实而威武，交通的发达造就了老淮安经济的繁荣，位于运河之畔的河下古镇，便是那段辉煌历史的遗存。
南齐永明七年（489年），割直渎、破釜以东，淮阴镇下流杂100户置淮安县，“淮安”之名始见。境内长期处于安定的环境，经济得以持续发展和重新繁荣。其间大运河的开凿和淮北盐场的建滩对市境的繁荣产生了巨大的作用。隋大业年间，自洛阳至扬州的漕运（供给皇粮的水上运输）要道——大运河凿成，境内则成为漕运重要孔道。
自隋至清末，朝廷一直在淮安设置官署，委派大员掌管、督办漕运。唐初，涟水成为全国四大盐场之一。为运销淮盐，垂拱年间开运盐河，淮安盐运又兴。楚州（治今楚州区淮城镇）、泗州（治今盱眙县城对岸）成为运河沿线的两座名城，其中楚州被白居易誉为“淮水东南第一州”，素有“襟吴带楚客多游，壮丽东南第一州”。
北宋年间，境内较为太平，漕运、盐运得到进一步发展。政府鼓励垦殖，修复和增建灌溉设施，引进推广“占城稻”。 明永乐年间，淮安（今楚州）漕运又兴，境西北清江浦镇也随之开始兴起。明中叶以后，黄河全流夺淮，境内水患愈演愈烈，农业衰落，鱼米之乡的盛景不再。明清两朝都委派大员驻淮治河。
民国时期淮安府撤销，市境大部始属淮扬道，后属淮阴行政督察区。境内漕、盐、河、榷之利皆失，进一步衰微。而长年战乱又给刚刚兴起的近代交通运输业和工矿业以沉重打击。淮安人民为中华民族的独立和解放建立了巨大功勋。1948年12月，市境全部解放。
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