恒河，又叫殑伽河、强伽河、冈底斯河，源头在喜马拉雅山南麓，总长2525千米，恒河经过印度的北阿坎德邦、北方邦、比哈尔邦、恰尔肯德邦、西孟加拉邦，然后进入孟加拉国，孟加拉人称其为帕德玛河，最后进入孟加拉湾。由于恒河是“恒河文明”，让印度成为四大文明古国之一，印度人因此尊称恒河为圣河，尊称恒河为“母亲河”。
恒河这条世界名川，被印度人民尊称为"圣河"和"印度的母亲"。众多的神话故事和宗教传说构成了恒河两岸独特的风土人情。恒河是印度的圣河，历史悠久，有着浓厚的民俗和文化色彩，即使经过千年的文明洗礼，恒河两岸的人们仍然保持着古老的习俗。许多自古流传的神话，使印度人民对恒河母亲生起无限的怀想，烙下一个不可磨灭的情结。这一生中至少要在恒河中沐浴一次，让圣河洗净生生世世所有的罪业。
在印度，大多数印度教信徒终生怀有 4 大乐趣:敬仰湿婆神、到恒河洗圣水澡并饮用恒河圣水、结交圣人朋友和居住在瓦拉纳西(Varanasi)圣城。恒河用甘甜的乳汁哺育着两岸人民，加上他们虔诚的宗教信仰，被视为"圣河"，将恒河看做是女神的化身，虔诚地敬仰恒河。
据说是起源于一个传说故事。古时候，恒河水流湍急、汹涌澎湃，经常泛滥成灾，毁灭良田，残害生灵，有个国王为了洗刷先辈的罪孽，请求天上的女神帮助驯服恒河，为人类造福。湿婆神来到喜马拉雅山下，散开头发，让汹涌的河水从自己头上缓缓流过，灌溉两岸的田野，两岸的居民得以安居乐业。从此，印度教便将恒河奉若神明，敬奉湿婆神和洗圣水澡成为印度教徒的两大宗教活动。
而印度人之所以不治理恒河水，一是因为恒河对于印度人来说很神圣，是很多印度人寄托来世希望的河流，所以往河流里倒东西的行为不会彻底消失；二是因为治理恒河所要投入的钱财非常多，这对印度来说是一个不小的负担，并且治理恒河需要关掉沿岸的很多企业，会对经济造成损失；三是因为印度人自己对恒河水的现状没什么不满，所以不觉得需要改进。
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