海上丝绸之路的起点有很多，我国沿海分布的许多港口如登州（今山东烟台蓬莱）、扬州、宁波、上海、温州、福州、漳州、广州等，都是海上丝绸之路的起点。船舶从这些港口启航，驶向远洋，经过贸易活动后还会返回到启航港，所以这些港口既是启航港（起点），也是返回港（终点）。
海洋贸易不仅仅有起点，关于起点只是一种比喻，所以大家在讨论古代海上丝绸之路时，不要太纠结于“起点”的说法。在学术界，关于这个问题是没有争议，只古代海上丝绸之路大体上分作东洋航路和西洋航路，东洋航路包括今朝鲜半岛、日本列岛、菲律宾群岛和加里曼丹岛。古代以加里曼丹岛上的文莱国作为东西洋的分界处，经中南半岛南下，西出马六甲海峡进入印度洋的航路称作西洋航路。西洋航路中最远的到达非洲东海岸，如郑和下西洋时曾到过非洲肯尼亚的麻林地，即今马林迪，这也是海上丝绸之路到达最远的地方。是坊间为了讨个谁先谁后的话题。作为古代海上丝绸之路的启航港之一，广州港的历史更加悠久且持续的时间更长。
说到泉州港成为古代海上丝绸之路上重要的港口，宋元时期世界的商贸中心，除了有优越的港口条件外，它所处的地理位置也比较适中，内陆及周边的货物容易在这里集散，所以有条件成为那个时代的东方第一大港。优越的条件表现为：其一，海舟以福建船为上，宋代福建地区的造除了具有水密隔舱结构的远洋海船；其二，北宋后指南针应用到航海，发明了航海罗盘；其三，福建沿海地区的经济发展，交通便利。加上优良的港湾和爱拼才会赢的闽南人。
不过，明清时期，由于港口淤积而衰落，泉州已不像宋元时期那么辉煌，但它依然有通向海外的航路。
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