海上丝绸之路的起点有很多,我国沿海分布的许多港口如登州(今山东烟台蓬莱)、扬州、宁波、上海、温州、福州、漳州、广州等,都是海上丝绸之路的起点。船舶从这些港口启航,驶向远洋,经过贸易活动后还会返回到启航港,所以这些港口既是启航港(起点),也是返回港(终点)。
海洋贸易不仅仅有起点,关于起点只是一种比喻,所以大家在讨论古代海上丝绸之路时,不要太纠结于“起点”的说法。在学术界,关于这个问题是没有争议,只古代海上丝绸之路大体上分作东洋航路和西洋航路,东洋航路包括今朝鲜半岛、日本列岛、菲律宾群岛和加里曼丹岛。古代以加里曼丹岛上的文莱国作为东西洋的分界处,经中南半岛南下,西出马六甲海峡进入印度洋的航路称作西洋航路。西洋航路中最远的到达非洲东海岸,如郑和下西洋时曾到过非洲肯尼亚的麻林地,即今马林迪,这也是海上丝绸之路到达最远的地方。是坊间为了讨个谁先谁后的话题。作为古代海上丝绸之路的启航港之一,广州港的历史更加悠久且持续的时间更长。
说到泉州港成为古代海上丝绸之路上重要的港口,宋元时期世界的商贸中心,除了有优越的港口条件外,它所处的地理位置也比较适中,内陆及周边的货物容易在这里集散,所以有条件成为那个时代的东方第一大港。优越的条件表现为:其一,海舟以福建船为上,宋代福建地区的造除了具有水密隔舱结构的远洋海船;其二,北宋后指南针应用到航海,发明了航海罗盘;其三,福建沿海地区的经济发展,交通便利。加上优良的港湾和爱拼才会赢的闽南人。
不过,明清时期,由于港口淤积而衰落,泉州已不像宋元时期那么辉煌,但它依然有通向海外的航路。
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