空想社会主义又称为“乌托邦”，是英国空想社会主义学者托马斯·莫尔创作的游记，首次出版于1516年。该书分两卷，第一卷借一位旅人之口，谈他周游列国所见，由此而导入对英国当时情况的观察与批判；第二卷才是对以“乌托邦”命名的一个想象的国家的描述。
《乌托邦》一书是欧洲第一本空想社会主义著作，它第一次完整地描述了空想社会主义的图景。在社会主义思想史上，首次批判了资本原始积累的罪恶，提出了以组织生产、普遍劳动为基础的公有制和平等的原则，奠定了空想社会主义的根基，为以后科学社会主义的发展提供了可贵的思想材料。
《乌托邦》，全名是《关于最完美的国家制度和乌托邦新岛的既有益又有趣的全书》。正是在这部著作中，莫尔完美展现了自己的远见卓识，创造了一个概念——“乌托邦”，开创了一种思想传统——社会主义。乌托邦（Utopia）这个词有两个希腊语词源，一个是Outopos，指现实中不存在的“乌有之乡”，另一个是Eutopos，指人们理想中的“福地乐土”。所以乌托邦这个词本身也有双重含义。莫尔认为“乌托邦”虽然当下在世界上还不存在，但却代表了人们对未来社会的崇高理想。
《乌托邦》首先是对资本原始积累过程的反映，是近代社会主义先驱反对早期资本主义的最初呐喊。莫尔立足欧洲、特别是英国的社会和经济事实，对刚刚萌芽的资本主义的罪恶进行了毫不留情的批判。其中最典型、最深刻的就是对“羊吃人”现象的批判。
事实上，在未使用乌托邦这个词之前，含有乌托邦之意的想象早就存在了。早在公元前 8 世纪，诗人赫西俄德（Hesiod）在《工作与时日》（Works and Days）一书中，描写了像神一样生活的黄金时代的人，“人们像神灵那样生活着，没有内心的悲伤，没有劳累和忧愁。他们不会可怜地衰老，手脚永远一样有劲；除了远离所有的不幸，他们还享受筵宴的快乐。他们的死亡就像熟睡一样安详，他们拥有一切美好的东西。肥沃的土地自动慷慨地出产吃不完的果实。他们和平轻松地生活在富有的土地上。羊群随处可见。幸福的神灵眷爱着他们。”（赫西俄德，1991）
柏拉图的《理想国》应该是一部较系统的乌托邦构想的著作，该书涉及的内容庞杂，无法在此详述。简要说，在该著作中，柏拉图构造了一个理想的正义之国，该国建立的理论基础是他的理念论。该国是由三种人组成，他们拥有各自的美德（节制、勇敢和智慧），如果他们各司其职了，那么该国就是正义之国了。柏拉图还从国家由三种人组成出发，进而类比人的灵魂也是由三个方面构成的，它们是：理智、激情和欲望，这三个方面也是西方的人性论（即知、情、意）的最早的三种划分。（柏拉图，1986）
许多乌托邦著作“在大多数情况下都对当时的社会状况作了精辟的分析，对未来的美好社会作了明晰而生动的预测，并向人们指出了促使社会进步的方法和原则。这些方法和原则往往被后世所采用，以推动社会的前进。”（赫茨勒，1990，p4）
乌托邦不仅仅反映了人的一种想象能力，也是人类对未来社会所做的一种构想。“乌托邦的基础是乌托邦主义精神，即认为社会是可以改进的，而且是可以改造过来以实现一种合理的理想的。”在乌托邦构想中，人们发现了最有意义的和首要的思想是“乌托邦思想”，其含义是：“依靠某种思想或理想本身或使之体现在一定的社会改革机构中以进行社会改革的思想。”（赫茨勒，1990，p4）
哈贝马斯曾指出，“决不能把乌托邦与幻想（illusion）等同起来。幻想建立在无根据的想象之上，是永远无法实现的；而乌托邦却蕴含着希望，体现了对一个与现实完全不同的未来的向往，为开辟未来提供了精神动力。乌托邦的核心精神是批判，批判经验现实中的不合理、反理性的东西，并提供一种可供选择的方案。它意味着，相信现实虽然充满缺陷，但同时也包含了克服这些缺陷的内在倾向。我们必须肯定启蒙理性的历史成就，相信社会进步的逻辑。许多曾经被认为是乌托邦的东西，通过人们的努力，或迟或早时会实现的，这已经被历史所证实。”（哈贝马斯，2000）
奥斯卡·王尔德（Oscar Wilde）则更为形象地说，“一副不包含乌托邦的世界地图甚至不值得一瞥，因为它遗漏了人性常常登陆的那一个国家。当人性在那儿着陆时，它留神并看到了一个更好的国家，于是开始起航。”（吕森，2010）在王尔德看来，人类规划的蓝图中不能没有乌托邦的位置，人类对未知世界的探索也不能不包含着乌托邦的成分，正如他所言，这是人性使然。
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