圣诞树的由来有着各种各样的传说故事。例如有的传说讲，上帝的使者化身为小男孩，在被一个穷苦人家招待后，将一根树枝插在地上，长成挂满礼物的圣诞树；还有的传说讲，圣诞树是为圣母玛利亚遮挡风雪的那棵树。
有传说认为，圣诞树是为圣母玛利亚遮挡寒风的树。
不过，这些传说大多是人们美好的附会。根据历史考证，圣诞树的习俗是在16世纪，从欧洲中部（现在的德国地区）流传开来的，而其前身的历史更为久远。
在中世纪时期，欧洲中部地区就有在每年年末用松柏类等常绿树木进行祭祀的习俗，因为常绿象征着永生，而很多松柏类树木呈现三角状，用以代表基督教中的三位一体。不过，这还不能算是真正的圣诞树。典型的、符合大众心目中圣诞树形象的纪录出现在16世纪，那时人们已经开始在常绿树上装点果品和纸花，这已经十分类似现代的圣诞树了。
在欧洲中部流行了大约2个世纪后，圣诞树第一次被英国国王乔治三世的德国皇后引入英国，随后再维多利亚时期得到流行。由于英国殖民地遍布世界，人员的流动使得圣诞节要树立圣诞树的习俗传遍了世界。
圣诞树究竟是什么树？
在了解了圣诞树的历史后，我们就可以来看看圣诞树究竟会是什么树。从上面的论述可以看出，圣诞树要满足这样几个条件：松柏类、常绿、在欧洲中部有分布、树形要呈现三角形。满足了这些条件的树木，其实都可以作为“圣诞树”来使用。
我们所说的松柏类，其实是对裸子植物门松柏纲中的松科（Pinaceae）、杉科（Taxodiaceae）、柏科（Cupressaceae）和南洋杉科（Araucariaceae）的统称。不过，由于柏科的树木大多不呈现三角塔状，于是极少被作为圣诞树使用。而由于南洋杉科树木原产于南半球，因此也不会被用来作为圣诞树——除非是位于南半球的新西兰、澳大利亚等地。剩下的松科和杉科，前者所拥有的物种数可是后者的十余倍，由此可见，圣诞树的市场，其实主要是被松科的植物所占据的。
虽然松科植物是圣诞树最为主要的来源，不过，作为圣诞树的树种，名字可不一定是“松”。事实上，世界上用作圣诞树最多的树种，是松科冷杉属（Abies）的十余种树木，其中欧洲冷杉（Abies alba，也称为枞树、白枞）被视为是最为传统的圣诞树。冷杉之所以成为最受欢迎的圣诞树树种，除了树形美丽、颜色和气味讨人喜欢之外，更是因为它的叶片即使在砍伐干燥后也不容易脱落。
其次，云杉属（Picea）也是生产圣诞树的“大户”，尤其是挪威云杉（Picea abies），由于易于种植、价格便宜，因此也是十分常见的圣诞树树种。从树形和叶形上看，云杉和冷杉十分类似，都有着塔状的树形和条形质硬的叶片。不过，云杉的球果通常是下垂的，而冷杉的球果则多为直立向上。
除了冷杉和云杉外，正儿八经的松属成员，如欧洲赤松、石松等松树，在一些地区也会被选择作为圣诞树的树种。不过比起冷杉和云杉来，用量就小得多了。
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