重金属原义是指比重大于5的金属，包括金、银、铜、铁、铅等，重金属在人体中累积达到一定程度，会造成慢性中毒。相对密度在4.5g/cm3以上的金属，称作重金属。原子序数从23(V)至92(U)的天然金属元素有60种，除其中的6种外，其余54种的相对密度都大于4.5g/cm3，因此从相对密度的意义上讲，这54种金属都是重金属。
但是，在进行元素分类时，其中有的属于稀土金属，有的划归了难熔金属。最终在工业上真正划入重金属的为10种金属元素：铜、铅、锌、锡、镍、钴、锑、汞、镉和铋。这10种重金属除了具有金属共性及密度大于4.5g/cm3以外，并无其他特别的共性，各种重金属各有各的性质。
适量的某些重金属是有益于人体健康的。但过量的重金属在被人体吸收后，容易在肝、骨骼、肾、心脏及脑中积累对消化系统、泌尿系统、脏器、皮肤、骨骼、神经系统造成危害。
汞：食入后直接沉入肝脏，对大脑视力神经破坏极大。天然水每升水中含0.1毫升，就会强烈中毒。含有微量的汞饮用水，长期食用会引起蓄积性中毒。
铬：会造成四肢麻木，精神异常。
镉：导致高血压，引起心脑血管疾病；破坏骨钙，引起肾功能失调。
铅：是重金属污染中毒性较大的一种，一旦进入人体很难排除。直接伤害人的脑细胞，特别是胎儿的神经板，可造成先天大脑沟回浅，智力低下；对老年人造成痴呆、脑死亡等。
钴：对皮肤有放射性损伤。
钒：伤人的心、肺，导致胆固醇代谢异常。
锑：与砷能使银首饰变成砖红色，对皮肤有强损伤。
铊：会使人得多发性神经炎。
锰：超量时会使人甲状腺机能亢进。
锡：与铅是古代剧毒药‘鸩’中的重要成分，入腹后凝固成块，使人致死。
锌：过量时会得锌中毒。
这些重金属中任何一种都能引起人的头痛、头晕、失眠、健忘、神经错乱、关节疼痛、结石、癌症（如肝癌、胃癌、肠癌、膀胱癌、乳腺癌、前列腺癌及乌脚病和畸形儿）等。
重金属元素对于人类健康存在重大威胁，发生在历史的案件，都在敲响着“警钟”，如果没有做好“防控”工作，情况只会更糟糕，要知道，相对于治理速度，污染只会更快。但是大家也不要轻易相信引起恐慌的言论，只要是正规超市、厂家生产的食物，还是可以放心食用的。
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