劳动节的称谓有很多种，“国际劳动节”、“劳动节”、“国际示威游行日”都是五一劳动节的别称。每年的5月1日，80多个国家都会在这一天举行庆祝活动。
五一国际劳动节起源于美国。1886年5月1日美国各地举行罢工运动和游行，要求资本家实施8小时工作制，20多万工人参加了斗争，致使美国的主要工业部门处于瘫痪状态。5月3日，芝加哥政府当局用暴力镇压工人，当场开枪打死打伤4名工人。这一暴行，激起了工人们的极大愤慨，第二天，上千名工人为死难工友举行追悼会，近百名警察冲进会场，随意殴打工人，并逮捕了8名工人领袖。
8月20日，法院对8名工人领袖判处7人绞刑，一人15年徒刑。工人们不服，向州最高法院、联邦最高法院上诉，但他们根本就不受理此案。工人们联合起来，纷纷举行抗议集会。但政府当局仍然于次年11月杀害了其中4名工人领袖。美国芝加哥工人的鲜血，燃起了全国工人斗争的烈火，世界各地的工人阶级纷纷举行罢工运动，与资本家斗争。美国政府终于在一个月后，宣布实施8小时工作制，美国工人运动取得了初步胜利。
由恩格斯领导的第二国际决定。为纪念美国工人的罢工运动，1889年7月14日，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会，会议通过决议，规定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并决定把5月1日这一天定为国际劳动节。1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会游行，以示庆祝。
据说中国的第一次劳动节活动是在1920年5月1日举行的。此后，在1921年至1922年间，活动家建立了教育普通工人的中心，组织了工会，并为推动日常产业工人拥有更好的条件做出了努力。
国际劳动节的意义在于劳动者通过斗争，用顽强、英勇不屈的奋斗精神，争取到了自己的合法权益，是人类文明民主的历史性进步，这才是五一劳动节的精髓所在。所以，人们才这么注重劳动节。人的伟大其实就在于会劳动、能劳动和爱劳动。没有劳动的人生是毫无意义的，能体现劳动的生活是充满幸福的。
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