科举制度是中国封建社会一大文明成果，是在汉朝察举制度和魏晋时期的九品中正制无法满足国家人才选拔的需要时，由隋朝创立的。严格来说，和隋朝的两位皇帝隋文帝、隋炀帝都有关。其本质不同于以往选士制度的有两个标准：一是平等考核，二是平等举荐。
科举制诞生的标志是隋炀帝开创进士科，时间是隋大业元年（公元605年），这是隋炀帝对历史的一大贡献（另一大贡献是开通大运河）。
科举制度完善于唐朝。在这方面有所作为的主要是唐太宗、武则天、唐玄宗。唐太宗扩大了进士科录取的比例，进士科录取的第一名开始有了状元的称号。武则天开创了殿试和武举制度。皇帝亲自出题考试新科进士，称为殿试，但殿试还没有成为定制。规定武艺精湛的人可以参加科举，考取武举人和武状元。唐玄宗时进一步扩大国子监的规模，还把诗赋作为进士科考试的主要内容。推动了唐诗的繁荣。唐朝时科举考试的科目有明经、明法、明算、进士等科目，进士科最难考，考中了地位也最尊贵。所以有“三十老明经，五十少进士”之说。
科举制在宋朝有所改革。一是宋太祖时期正式使殿试制度成为定制。考中的进士不能再自称其他主考官的门生，只能是“天子门生”。二是宋代在科考时开始实行糊名法和誊录法，糊名法即把考生的姓名、籍贯等信息密封起来的方法。誊录法是把考生的试卷由专人再誊录一遍，让阅卷官员无法从笔迹辨别考生，从而减少考官徇私舞弊的机会。三是王安石变法时，改革科举考试内容，进士科不再考诗赋，而是考策论（与当代时事政治有关的政论文），并对儒家经典进行重新注解，编成《三经新义》，作为太学教材使用。
科举制度在蒙古及元朝时期几断几续。蒙古政权在元太宗窝阔台汗时，在大臣耶律楚材影响下，开始推行科举制度。后从元仁宗到元顺帝曾两度中断，元顺帝又恢复。1368年，蒙元残余势力退往漠北以后，就没有再搞科举了。直至清未1905年度除。
正因为进士科在科举制中拥有举足轻重的地位，所以以进士科的出现作为科举制出台的标志是有道理的。毕竟后来科举制只剩下进士科了。所以即使隋朝的科举制度并不完善，但是因为隋炀帝创立了进士科，依然可以说明科举制是隋炀帝创立的。
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