老子最喜欢用“水”来对应人格道德。
“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤”。
水养育人和动物，润泽草木良田，却从不争功，喻人的大善和谦恭；居处善于选择地方，心胸善于保持沉静，喻人的素质修养。待人真诚仁爱，说话遵守信用，喻人的道德品格；为政善于精简处理，处事善于发挥所长，行动善于掌握时机，喻人的高超智慧和做事能力。只因为有不争的美德，所以不会犯错误。
“天下莫柔弱于水，而能攻坚强着莫之能胜，以其无以易之”。
水是柔性的，遇圆成圆，遇方则方，遇热化为蒸汽，遇冷化为冰霜，善于灵动变化，喻为人处世不拘泥僵化，而能灵活机动善于变通。
但是看似最柔弱的水，却具有无坚不摧的力量。滴水可以穿石，江河可以载舟，任何险阻都挡不住它奔向大海的目标。“黄河之水天上来，奔流到海不复回”（李白），“青山遮不住，毕竟东流去”（辛弃疾）。所以老子说“柔弱胜刚强”。
老子认为“水德”是最高的善——“上善若水”！
“水”与人的生命意识
孔子登上家乡的尼山，看到山谷中的河水滔滔东去，感慨道：“逝者如斯夫，不舍昼夜”。李泽厚说这是中国人生命意识的第一次觉醒。
每个人的青春年华和事业，钟鸣鼎食之家的富贵荣华，帝王将相的赫赫功业，都像这滔滔逝水，一去不返。
汉乐府的“百川东到海，何日复西归。”（《长歌行》），苏轼“大江东去，浪淘尽千古风流人物”（《念奴娇·赤壁怀古》），明代杨慎“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”。李白的“君不见，高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪”（《将进酒》）。都引发后人对生命的无限感慨。
“水”是忧伤情感的形象化
南唐国主李煜是亡国之君，被软禁在宋朝首都汴梁的小楼里。至尊帝王变成阶下囚，美貌妻子成为宋朝皇帝的玩物，月夜登楼遥望江南故国，那是永远回不去的伤心之地。故国之思亡国之恨怎样表达？，“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”（《虞美人》），“流水落花春去也，天上人间”（《浪淘沙》）。他的愁恨如同江水之广之深，此恨绵绵无绝期。遂成千古名句。
宋代词人秦观，心理像女人般脆弱。秦观被流放到湖南郴州，傍晚站在旅店门前，看到日薄西山，杜鹃声声悲鸣，秦观愁肠百结以水喻愁，“便做春江都是泪，流不尽许多愁”（《江城子》）。
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