古代皇位继承，讲究的是“有嫡立嫡，无嫡立长”，即有嫡子的时候，就立嫡子，最好是嫡长子，没有嫡子的时候，就选择年长的皇子继承皇位，汉武帝既不是汉景帝的嫡子，也不是长子，他只是汉景帝的第十个儿子，为何汉景帝要放弃9个年长的皇子，选择汉武帝做继承人？
汉武帝刘彻，汉景帝刘启之子，生于公元前156年。他的母亲王美人声称怀孕时梦见了红日，在刘彻身上增添了神秘的色彩。父亲刘启又在这一年登基，所以很疼爱刘彻。
刘彻兄弟13人，上有哥哥，下有弟弟，母亲只是嫔妃，皇位对他来说应该是无缘的。不巧的是，汉景帝皇后薄氏因没有儿子而被废除，长子刘荣被封为皇太子。汉景帝的姐姐长公主刘嫖想让自己的女儿陈阿娇和刘荣结婚，但刘荣的母亲栗姬心胸狭窄，不同意这门亲事。长公主盯上了比她小几岁的刘彻。有一天，她在汉景帝面前询问刘彻是否愿意娶阿娇为妻。孩子气的刘彻回答说:“如果能娶阿娇为妻，我一定要给她建个黄金屋。”汉景帝非常欣赏刘彻的聪明，在长公主的激励下，刘彻于公元前150年被立为皇太子，请文武全才、德高望重的卫绾担任他的老师。在卫绾的精心培养下，刘彻进步很快，兴趣广泛，对文学、骑射、儒家经典很感兴趣。这为他以后成为一代英明的皇帝打下了坚实的基础。
公元前140年，16岁的刘彻登基皇位。他立志进取，不久之后提拔儒者出身的大臣，命令各级官员“举贤良方正直言极谏之士”，削弱王侯的权力，减轻百姓负担，施行恩德，振兴教化，刷新政治面貌。但是，刘彻的改革很快就失败了。因为刘彻虽然是皇帝，但实际权力掌握在窦太皇太后手里。公元前136年，她要求刘彻废除新政，罢免皇帝任命的丞相窦婴和太尉田，拘留支持新政的御史大夫赵绾和医生中令王臧。赵绾和王臻被迫在狱中自杀。刘彻看到情况无法改变，就下令以退为前进，下令恢复秦代的上林苑，在世界各地建起一座宫殿，痴迷于打猎、赋诗，摆出不问政治问题的姿态。
除了游猎、写赋外，刘彻还注意收集人才，短短几年间，在他身边聚集了韩安国、汲黯、公孙弘、枚皋、东方朔、唐蒙、庄助、终军、朱买臣等一批文臣武将，为他的事业做了充分的准备。 这一时期，刘彻成功解决了东南沿海的东瓯和闽越问题，大大提高了自己的威信。公元前136年，刘彻根据儒者董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的意见，下令建设太学，设五经博士官，招博士弟子，凡通以上者，均可补官。这不仅是对窦太皇太后的挑战，更重要的是，倡导“春秋大一统者，天地之常经，古今之通谊”的儒家学说正式确定为封建统治阶级的正统思想，学习五经成为知识分子谋官禄最直接的途径。
公元前135年，窦太皇太后逝世，刘彻摆脱束缚，重新实行自己的政治抱负。首先，他颁布了一系列法令、措施，建立和健全太学、征兵、察举以及公车上书等组成的选拔文官为中心的用人制度，从而打破了倚老卖老的陋习和军事贵族垄断重要政府职位的局面。其次，刘彻在政治上进一步对地方割据势力采取了打击限制的政策。公元前127年，刘彻接受主父偃的意见，执行《推恩令》。诸侯王规定，除嫡长子继承王位外，其他诸侯可以在王国内取得封地建立侯国。表面上是普及皇恩，而实际上是削弱了王国的实力。之后，刘彻又“制定作左官之律，设附益之法”。 规定诸侯王国官员地位低于中央任命的官员，不能进入中央任职，封国官员不得与诸侯勾结，结党营私。这就达到了限制诸侯王网罗人才，孤立诸侯王的目的。
公元前112年，刘彻以诸侯王供奉的助祭“酎金”成色差或分量不足为借口，一次夺取爵、削地者达106人，占当时列侯的半数。 这样，虽然存在王、侯二级封爵制度，但他们的“衣食租税”，封地不治人民，没有力量对抗中央。
汉高祖时期，北方匈奴屡遭南下掠夺，汉朝无法以武力与匈奴对抗，不得不采取“和亲”政策，节约武力。 经过“文景之治”，到了汉武帝时代，汉朝国力大幅增加，汉朝开始征用匈奴稳定边境。汉武帝统治时期，与匈奴作战10余次取得3次大规模决定性胜利，匈奴已无力对抗汉朝，向西逃窜千余里。
公元前87年，汉武帝刘彻病逝。享年71岁，在位55年。汉武帝受“文景之治”、下启“光武中兴”，作为一代雄才名垂史册。汉武帝统治时期的西汉，是当时世界上面积最大、人口最多、物产最丰富的国家。
汉景帝其他12位儿子的结局
刘德，是汉景帝的皇次子，生母为栗姬，公元前155年被汉景帝封为河间王，一生沉浸在文学当中，在公元前130年病逝；
刘阏，是汉景帝的皇三子，母亲为粟姬，公元前155年被封为临江王，没想到三年之后就去世了，谥号“哀王”。
刘余，乃汉景帝的皇四子，母亲是程姬，先是被封为淮阳王，一年后又改为鲁王，特别喜欢音乐艺术，在公元前128年病逝，谥号“恭王”。
刘非，汉景帝的皇五子，母亲乃程姬，于公元前155年被封汝南王，后改封江都王，刘非是特别喜欢军伍之人，年纪轻轻就想带兵平七国之乱，但仅仅是想法而已。后来汉武帝上位后，依然不曾放弃心中所想，多次请求远征匈奴，遭到汉武帝拒绝，于公元前128年耿耿于怀中去世，谥号“易王”。
刘发，汉景帝皇六子，母亲乃唐姬，被立为长沙王，刘发此人的确在历史上没有什么名气，但是他的后代非常有名，即汉光武帝刘秀！
刘彭祖，汉景帝的皇七子，母亲是一位夫人－贾夫人，于公元前155年立为广川王，后被封为赵王，此人正如他的名字一般，是这12位皇子中寿命最长久的存在，到公元前92年才去世。
刘端，汉景帝的皇八子，母亲是程姬，被封胶西王，刘端此人在史书上留下过印记，不过是负面信息，说他身体不佳，但是极度淫乱，于公元前107年病逝。
刘胜，汉景帝的皇九子，母亲是贾夫人，公元前154年封为中山王，喜好酒色，据史书记载他生了一百多个儿子，公元前113年去世，三国蜀汉的创始人刘备就是他的后代。
刘越，汉景帝的皇十一子，母亲是王皃【mào】姁【xǔ】（刘彻母亲王娡的亲妹妹），被封为广川王，死得很早，在公元前135年就生病去世。
刘寄，乃汉景帝的第十二个儿子，被封为胶东王，在公元前120年生病去世，谥号是“康王”。
刘乘，汉景帝的清河王，被封为清河王，也是很年就去世了，时间是公元前135年，谥号“哀王”。
刘舜，汉景帝最小的儿子，被封为常山王，也是跟他八哥一般，属于极度荒淫，病逝于公元113年。
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