尼罗河位于非洲东部和北部，发源于非洲东北部的布隆迪高原，自南向北流动注入地中海，全长6670千米，是世界上最长的河流，比世界第二长河流亚马孙河（全长6400千米）长270千米。尼罗河上游的白尼罗河为干流，主要支流有阿丘瓦河、加扎勒河、索巴特河、青尼罗河和阿特巴拉河。
尼罗河流域分为7个大区：东非湖区高原、山岳河流区、白尼罗河区、青尼罗河区、阿特巴拉河区、喀土穆以北尼罗河区和尼罗河三角洲。该河北流，经过坦桑尼亚、卢旺达和乌干达，从西边注入非洲第一大湖维多利亚湖。
尼罗河干流就源起该湖，称维多利亚尼罗河。河流穿过基奥加湖和艾伯特湖，流出后称艾伯特尼罗河，该河与索巴特河汇合后，称白尼罗河。另一条源出中央埃塞俄比亚高地的青尼罗河与白尼罗河在苏丹的喀土穆汇合，然后在达迈尔以北接纳最后一条主要支流阿特巴拉河，称尼罗河。尼罗河由此向西北绕了一个S形，经过三个瀑布后注入纳塞尔水库（湖）。河水出水库经埃及首都进入尼罗河三角洲后，分成若干支流，最后注入地中海东端。
尼罗河虽然是世界上第一长河，但是其他河流特征并不十分突出，比如尼罗河的流域面积为287万平方千米，排在亚马逊河、刚果河、密西西比河、拉普拉塔河和鄂毕河之后，列世界第六位。尼罗河的年径流量约为840亿立方米，比世界排名第一的亚马逊河年径流量小的多，这个数据在中国河流中也只能排在长江、珠江、黑龙江和雅鲁藏布江之后，列第五位。
尼罗河的年径流量并不突出的主要原因是河流主要流域地处热带草原和热带沙漠气候，年降水量较少，只有白尼罗河上游靠近赤道附近，常年降水较均匀。而尼罗河另外的重要支流青尼罗河和阿特巴拉河流经埃塞俄比亚高原，地处热带草原气候区，全年降水分明显的雨季和干季，当雨季来临，青尼罗河和阿特巴拉河，水量丰富，从而尼罗河也进入洪水期，反之，干季来临，尼罗河进入枯水期。
所以，尼罗河是一条流量季节变化很大的河流，每年5至8月为丰水期，河水泛滥，带来洪涝，其他季节为流量较小季节。尼罗河这种定期的泛滥，对于位于尼罗河下游的埃及人民来说，就是上天的馈赠，因为每年尼罗河泛滥，都会给尼罗河两岸带来肥沃的土壤，等洪水退去，埃及人民就可以开始农业劳动了，由此，埃及人民视尼罗河为“母亲河”。
关于尼罗河名称的起源存在很多争议。一些历史学家认为它来自闪米特语“Nahal”，意思是“河流”。也有其他历史学家认为它来自希腊语“neilos”，意思是“山谷”，在古埃及文明时期，这条河被称为“Ar”或“Aur”。这两个词的意思与“黑色”相同。
为什么古埃及人称它为黑河？埃及文明主要在这条古老的尼罗河的淤泥沉积中形成的发展。沿着它的长河道，河流带来了淤泥，这些淤泥是由岩石碎砂和植物残肢碎片混合形成的。这种淤泥被称为世界上最丰富的天然土壤之一。正是这条河中富含矿物质的特征，使它被称为黑河。
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