和大多数地域的汉族人一样，客家人的先祖来自华夏文明的发源地——河洛地区。黄河中下游土地肥沃、交通便利，是中国最早的农业经济中心。但正因为它的繁华富庶，使它难以避免兵戈之祸。
客家人，又称为客家民系，是一个具有显着汉族与山区少数民族特征的特殊民系，也是近代在世界上分布范围广阔、影响深远的民系之一。
客家源流始于秦征岭南融百越时期，历魏晋南北朝、唐宋，由于战乱等原因，他们逐步往江南、再往闽、粤、赣边，与畲峒民族融合，最迟在宋明已形成相对稳定的客家族群——客家人。
相传西晋末永嘉年间，黄河流域的一部分汉人因战乱南徙渡江，至唐末以及南宋末又大批过江南下至赣闽以及粤东、粤北等地，被称为"客家"，以别于当地原来的居民，后遂相沿而成这一部分汉人的自称。
客家人分布在福建、广东、广西、四川、湖南、台湾、海南岛部分地区和侨居海外南洋一带。客家语言保留了较多的汉语古音，称"客家话"。在目前的语言学研究中，客家话也成为研究古汉语的最要研究材料。
在章炳麟《新方言·岭外三州语》中记载到："广东惠嘉应二州，东得潮之大阜、丰顺，其民自晋末逾岭，宅于海滨，言语敦古，与土著不相能，广州人谓之客家。"
客家人是中华汉族中特殊的一支，在学术界经过了充分讨论之后，目前已经达成共识，客家人是汉族中的一个民系，是中华汉族在特定的时空中形成的一支重要的特殊民系。它以其独特的语言、建筑、民俗、民性等等的文化特质而有别于其他汉族民系，是一个独特的汉族分支。
客家人的先祖们在长达数百年的时间里，走走停停。他们从广袤丰饶的中原大地，渡过江河、翻越山川，来到南方。这期间的艰难、辛酸，可能我们现在只能从史书记载中略窥一二。
且客家人也是我国最大的人了，他们在国内就可以占到8000万人，在国外还有3000万人左右。数量简直庞大，那么为什么他们的名字要叫客家呢？
其实，并没有完整的解释。有人说“客家”的意思是外来移民，这还真有点道理在，客家人最早出现在秦始皇时期，他们经常迁移地方，并且一直向南。
在历史上，他们大规模的迁移就有六次之多，所以称为“外来移民”好像也没什么错误。
第一次迁移是在秦始皇时期，在秦始皇统一中国后，就有60万的客家人到达兴宁，随后又有50万客家人到五岭。而这两批客家人就留在原地，成为真正的首批客家人。
第二次则是在西晋末期，他们因为战争爆发的原因，只能再次迁移，这次来到了闽越赣地区。
第三次迁移是在唐朝末期，因为安史之乱的原因，人们只能被迫向南迁移，再后来的黄巢起义更是让大批人再次南迁。此时，客家语也慢慢出现了。
第五次则是在明末清初时期，原本就住在闽越赣地区的人们因为满族人的侵略，让许多客家人苦不堪言，就开始向川，台，桂，湘等地区迁移。
第六次是在太平天国时期，因为当时的运动失败，清朝统治者下令追杀这些客家人，所以他们只能更换姓名，隐藏自己的历史，避免受到追杀。而这些人则躲到了厦门，香港，澳门这些地区，还有的迁移到了国外。
如今，绝大部分客家人分布在中国大陆的广东、江西、福建、广西、四川、湖南、海南、浙江等10馀个省（市、自治区）的100多个县（市），广东省本地客家人数达到2100左右万人，占到广东本地族群的八分之一。
约600万人分布在香港、澳门、台湾地区，约500万人分布在除中国外的印度尼西亚、马来西亚、泰国、新加坡、越南、美国、秘鲁、毛里求斯等80余个国家和地区（起源于几百年前客家人的下南洋运动），客家语也是当地语言的重要组成部分。
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