在《西游记》的第一百回中，如来这样说道“圣僧，汝前世原是我之二徒，名唤金蝉子。因为汝不听说法，轻慢我之大教，故贬汝之真灵，转生东土。”从他的这句话我们可以知道，唐僧的前世金蝉子本来是在如来的第二大徒弟，可见金蝉子在整个佛界中的地位并不一般。
金蝉是一个炼丹术术语，在15世纪初和明初的《三峰老人丹诀》一书中被频繁使用。它表明了一种非常强烈的观点，即中国自古以来将蝉视为长寿和再生象征的思想与炼金术相结合。而且还说明，炼丹用铅、汞提炼而成的“圣胎”，胎儿出生300天后，才可成仙，简称“金蝉脱壳”。这大概就是说《西游记》中唐僧的前世名叫金蝉的依据。
关于金蝉被贬的原因，历来众说纷纭。第一个是金蝉已经跟如来修行很多年了，但是修行的时间越长，想的东西就越多。他经常思考学习这些东西的意义和用处，逐渐有了自己的想法。如来不允许他有这样的想法。在如来看来，他才是佛之祖。每个人都必须遵从他的思想和正统的思想。任何背离这些原则的人都应该受到严厉的惩罚。
另一个故事是，有一天，西天的佛陀高高地坐在莲花台上，正在给他的弟子们讲课。下面的八菩萨、四金刚、五百阿罗、三千戒谛、十一大曜、十八伽蓝都在认真听讲，有的还不停地写着、记着。
尤其是第二个徒弟金蝉子，一边听讲座一边点头，似乎对老师的佛课感触颇深。佛祖对金蝉相当满意。毕竟他是二弟子，懂得也快。
再仔细看，才发现根本不是那么回事。金蝉在那里点头，明明是在打瞌睡。如来佛当时火气就上来了，这还了得。分明不把为师放在眼里
佛陀大笔一挥，把他的二弟子金贬到凡间，成了一个有血有肉的俗人。
这里还有一种说法，也和金蝉为什么要转世有关。
第三种说法是金蝉被贬下界，只是借口。具体原因不重要，是什么让金蝉从三界神仙尤其是佛系神仙的眼中悄然消失，才是关键。这种说法不仅解释了金蝉被贬的原因，也解释了金蝉转世的原因。
金蝉子在佛教的地位其实非常高，毕竟是如来的亲传子弟，就连四大菩萨也要给几分面字。而且如来也非常看重金蝉子，把他列为接班人这一，经过了千年才培养出的人才就这样放弃未免难以平衡。所以如来给了金蝉子第二个机会，只要他能顺利度过九九八十一难，就可以重返细节。其实这取经师徒四人本质都是要戴罪立功，不是这辈子犯了错就是上辈子犯了错，就看如来怎么安排了。
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