天干地支起源于中国远古时代对天象的观测，又被称为干支，正如天干地支这四个字所表述的，干支是由天干与地支所组成。其中天干有十个，地支有十二个。十个天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支是十二个：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥。
据说早在公元前2697年，中华始祖黄帝建国时，命大挠氏探察天地之气机，探究五行，始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等“十二地支”，相互配合成六十甲子用为纪历的符号。
古人以天干地支作为载体，天干承载的是天之道，地支承载的是地之道。在天成象，在地成形，在人成运；天道与地道决定着人道，故设天干地支以契天地人事之运。十天干与十二地支的组合，形成了六十甲子，六十甲子用以阐述天地人之学。
《说文解字》上面解释，十个天干是万物生长的一个过程，好比一个人甲是人头、乙是脖子，丙是人的肩、丁就好比是人的心脏，戊就像人的肋骨、己就像人的肚子，庚就像人的肚脐、辛就像人的大腿、壬就像人的小腿、癸就像人的脚。
十二地支也同样是表示万物从开始出生、生长、茂盛到衰落、结束的一个过程，比如子就像是万事万物刚刚开始滋生、阳气刚刚开动，丑是事物开始发动，到寅的时候，阳气发动，到卯的时候万物就冒出了地面，这就是一个过程，也是一种次序和规律。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），②随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学。
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