原意是指童仆、小子，可是在古代却是是骂人的话，一般都是上级对下级骂的话，有瞧不起人侮辱性的意思，多是长辈对晚辈的教训，用咱们如今的解释来说，就是小兔崽子、小屁孩的意思。竖子一词最早见于：司马迁《史记·项羽本记-鸿门宴》一文。
楚汉相争，范增要项羽杀掉刘邦，摆下历史上最著名的饭局鸿门宴。项羽出于自己的贵族范的政治考虑——当时刘邦表现很恭顺，看上去并不像是具有威胁的敌人。项羽觉得没有必要杀刘邦坏掉自己的名声，放他从楚营生还。
这下劳心费力的鸿门宴白摆了，主策划的范增大怒，将刘邦送的玉斗用剑砍破后，不顾王臣之礼对项羽说道：
"竖子不足与谋。夺项王天下者,必沛公也，吾属今为之虏矣。”（见《史记·项羽本记》）
这句话里的"竖子”，一般译作小子或混蛋一类，说项羽不值得他费心，将来夺取夺大王天下的必是刘邦这小子，我们这些人就要被他俘虏了。
另一种说法则为愣头青一类粗俗语，形象表达此人年少轻狂易冲动。好比黄口小儿，毛头小子嘴上无毛办事不牢之意。
曹操同范增一样皆为大怒时之语，而《战国策》：荆轲怒叱太子曰："今日往而不反者，竖子也！"事关国之生死之大事，此三例如果仅仅"竖子”只释作小子，显然不够力度。
对于“竖子”的流行，东汉蔡文姬他爸爸，文学家蔡邕有其独到的分析：汉末以来纲纪不弛、礼崩乐坏，人们的心中都有浓重的道德失落感。喊别人一声竖子，能让自己站在道德的制高点上，不与竖子谋更有种高人一等的感觉。”
“竖子”除了小子的意思，还等同宦官太监之意。古代宦、竖往往并称，尤其是先秦史书中，常常把宫中的奴隶叫做“竖”。
司马迁《报任少卿书》：“夫以中才之人，事有关于宦竖，莫不伤气，而况于慷慨之士乎。
“竖子”是家内奴隶，即使是以养子的形式收养，也不同于主人的亲生子，所以在主人家地位是低贱的。因此竖子用来骂人的时候，含有极其轻蔑的意思是无疑的。
故而被称为竖子的确含有言之身份卑微，表示轻蔑之义。然而令人困惑的是，此种地位优势不涉及道德层面的解释，并不能达到蔡邕所言："让自己站在道德的制高点上"。
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