纵横家是战国时期以外交事业为主要活动的学术流派，相传由鬼谷子创立。《汉书·艺文志》中说：“纵横家者流，盖出于行人之官。”所谓行人之官，是指周代官僚系统中掌管外交礼仪的官员。他们负责接待各国不同等级的使者和宾客，以维护诸侯国之间的关系和睦。
“纵横”一词最早是出现在《韩非子·五蠹篇》中，韩非在提出“纵横”这一说法之后，又对“纵横”的含义进行了具体界定。
韩非从法家的角度批评纵横之党不能从根本上实现富国强兵，同时还揭示了“纵横”的实质，即合纵就是众弱合攻一强，连横就是以一强为核心结成联盟攻打弱国，实现“强者兼人而弱者图存”的双赢战略意图。在韩非的论述中，纵横有其特定的含义。后来这一概念逐渐泛化，人们也将那些凭借三寸不烂之舌去对抗百万雄师的智谋之士称为纵横家。
总的来说，纵横家以其对世界形势的准确把握，犀利的言辞，游说各国诸侯，有的是强者，有的是弱者，既是趋炎附势的势利之人，也是忠心耿耿的义气之士。他们一怒，诸侯都会害怕，对于纵横家来说，只有混乱才是他们最好的舞台。所以，他们应该尽最大的努力挑起混乱，用嘴唇发动战争，以实践他们一生所学到的东西，这就是他们生存的意义，实现自身价值的途径。
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