历史上精于草书的书家不少，但被赞誉为“草圣”者仅三人。一位是东汉张芝，另两位是唐代书法家张旭、怀素。
张芝，生年不详，约卒于汉献帝初平三年（约公元192年），敦煌酒泉（今属甘肃）人，字伯英，善章草，后脱去旧习，省减章草点画、波桀，成为“今草”，三国魏书家韦诞称他为“草圣”。对后世王羲之、王献之草书影响颇深。
张旭，唐代诗人、书法家，史称"草圣"。创造了潇洒磊落，变幻莫测的狂草，其状惊世骇俗。张旭是一位纯粹的艺术家，他把满腔情感倾注在点画之间，旁若无人，如醉如痴，如癫如狂。
张旭的书法，始化于张芝、二王字体，以草书成就最高。他自己以继承"二王"传统为自豪，字字有法；另一方面又效法张芝草书之艺，创造出潇洒磊落、变幻多端的狂草，其状惊世骇俗。
怀素是我国唐代的书法家，以“狂草”名世，史称“草圣”。生于737年，卒于799年，自幼出家为僧，经禅之暇，爱好书法，有评论家认为：“怀素草书，笔法瘦劲，飞动自然，如骤雨旋风，随手万变。书法率意颠逸，千变万化，法度俱备。”
张旭与怀素在唐朝的书法界，是两座相互对峙的山峰，素有“颠张狂素”之称。历史上描写张旭最为著名的一句话便是：“每大醉呼叫狂走乃下笔，或以头濡墨而书。”经常喝的大醉，然而像癫疯了一般，甚至用头蘸墨写草书。
而怀素则是被称为“醉僧”，也是一个嗜酒如命的人，自幼便出家的他，常常饮酒后在寺庙的墙壁下写书法。
单从书法水平上来看，我们很难分清楚张旭和怀素谁的水平更高一点，因为二者在技法上都是无可挑剔的，书法格调上亦不分上下，只是风格上略有不同，所以二者在书法史上也是并称的，没有高下之分。后世的书法评论家也是根据自己的喜好，有人把怀素称为“草圣”，也有人把张旭称为“草圣”。
如果排序的话，张芝的草书堪称最好，好在哪儿呢？好在他开创性的创立了“章草”，把笔画分离的草书，改成了一笔而成，也被称为“一笔书”，对书法的发展产生的巨大的影响。
但张芝的名气，却远远不如张旭与怀素，仿佛是被历史遗忘一般。
其中最为有说服力的便是三国时期著名书法家韦诞有一句词中写到：“张芝喜而学焉。转精其巧，可谓草圣”。
而且从张旭与怀素的草书中，也都是一笔完成，深受张芝的影响，不过张芝的名气也确确实实无法与这两位相比，但与张芝的高徒相比，这两位就有些逊色了。
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