曹昂出身谯郡曹氏，为顿丘县令曹操与妾室刘夫人之子。虽然曹昂只是曹操的庶长子，但由于其母刘夫人早逝，所以他自小就和同母的弟弟曹铄、妹妹曹氏被父亲曹操交给其嫡母丁夫人抚养。
丁夫人虽是曹操的正室妻子，但却一直没有生下孩子，所以把曹昂、曹烁、曹氏三个孩子当做亲生子女看待，尤其是对曹昂极为疼爱，由此曹昂也可以说是曹操的半个嫡子。
在古代时，继承人选择应该从嫡、从长，这是最基本的社会常识。但凡放弃嫡子，选择庶子为继承人，都是不符合礼法，会让人诟病的。
曹昂的生母是刘夫人，嫡母是丁夫人，丁夫人是曹操的正妻，曹昂妥妥的就是曹操的嫡长子。曹操过世之后，曹昂就是合法的继承人，雷打不动。
按《魏略》记载，魏文帝曹丕经常说：家兄孝廉，自其分也。若使仓舒在，我亦无天下。
曹丕的前半句中的“家兄孝廉”就是指曹昂，“自其分”是“理所应当（成为继承人）”的意思。可见，曹丕也清楚，曹昂死后，自己才有机会成为继承人。
曹昂二十岁时便被举为孝廉。千万不要小看曹操的这个举动，在东汉末年，举孝廉是入仕为官的重要途径，曹操、孙权就是这样步入政坛的。这是曹昂被曹操当作接班人培养的重要信号。
此后曹昂鞍前马后不离曹操，一直随曹操东征西讨。曹操这样做的目的很明显，是为了让曹昂在军中积累经验和人脉，让其尽快成长起来。
不过，这也直接导致了曹昂的过早死亡。197年，曹昂随曹操征讨宛城的张绣。张绣投降后，曹操让大军驻扎于城外，自己和曹昂、侄子曹安民、典韦等留在城内。不久张绣叛乱，曹操被杀了一个措手不及。
曹昂步行掩护曹操撤退，让父亲骑乘自己的战马。最终曹昂、曹安民、典韦阵亡，曹操顺利脱险。长子曹昂身死，曹操肯定伤痛欲绝。但他为了顾全大局，哭祭典韦，而刻意冷落曹昂。再加上丁夫人的原因，曹操在临终前觉得愧对曹昂，可见曹操对他的重视。
最后，曹丕自认为如果曹昂在世，自己肯定没有机会。
曹丕在《典论自述》中写道，宛城之战时他刚好十岁也随军出征，不过他当时驻军城外，躲过一劫。因为是事件的亲历者，所以曹丕对长兄曹昂掩护父亲阵亡之事记忆十分深刻，也从内心由衷敬佩曹昂。
曹丕确定为世子后，曾这样评价曹昂“家兄孝廉，自其分也。”这句话有两层意思，一是说曹昂用实际行动证明了其孝廉的身份，曹丕是心服口服。另外，也隐含了如果曹昂在世的话，那么曹家的江山也“自其分也”，根本轮不到他曹丕。
综上所述，如果曹昂不死，他一定会成为曹操的继承人。
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