中国热带雨林
西双版纳的热带雨林分布在靠近北回归线的地方，是北回归线沙漠带上少有的一块绿洲，一般来说热带雨林很少分布在这么北的地方，因此最开始很多人都不相信西双版纳有热带雨林分布。直到科学家在西双版纳发现热带雨林的标志——望天树，望天树是一种极其高大的树种，这种树身形极其挺拔，树干笔直高大，树叶集中在顶层，形成宛如雨伞一样的树冠，成年树种可以长到40到60米，在观赏这个树的时候，就像在望天一样，所以也将这种树叫做望天树。望天树是热带雨林的重要组成部分，西双版纳雨林因为有它的存在，植物学家才承认西双版纳的热带雨林身份。
望天树
就树种而言，比望天树更高的只有美国的红杉和澳大利亚的杏仁桉。当然，望天树备受关注的原因还不是因为长得高，而是因为国际学术界把它作为热带雨林的标志性树种——它的存在，意味着区域内的物种足够丰富。“热带雨林”，纬度和温度指示条件之一，核心的要素是森林内物种的丰富。
西双版纳处于北纬21度左右，就在地球上的位置而言，已经是热带的边缘。在传统上，国际学术界并不认可中国存在热带雨林。直到1970年代，中国植物学者们在勐腊地区发现了望天树，引起了世界的巨大关注，才被确认这里是热带雨林。而纬度更低的海南岛，没有望天树这样的标志性树种，物种不够丰富，也就只能称之为“热带森林”而不是“热带雨林”。
丰富的物种分布
西双版纳热带雨林自然保护区占地面积24.25万公顷，由五个不同的子保护区构成，分别是曼稿保护区、勐养保护区、勐仑保护区、勐腊保护区、尚勇保护区。印度洋和太平洋的温暖海风，还有西南季风为西双版纳热带雨林提供了丰富的降水，云南湿热的气候环境也为热带雨林的生长提供了气候条件。
西双版纳热带雨林有着不逊色于亚马逊热带雨林的生物资源，分布着许许多多的珍贵动植物物种，拥有高等植物3500多种，植物种类数量约占中国总量的12.5%。不光分布的植物种类多，而且其中还有很多的珍稀植物，国家的重点保护和濒危物种有58种，例如白头树、冲天树、龙脑香等，西双版纳热带雨林的藤本植物分布也十分广泛。
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