稀土是镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称，因为早期发现的稀土矿物较少，在 18世纪的时候只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，质地和形状类似于土，历史上习惯地把这种稀有的氧化物称为“稀土”。
说起稀土的发现，它是一段漫长的历史。早在1787年，科学家在斯德哥尔摩附近的一个村落发现了一种从未见过的黑色矿石。1794年，芬兰科学家加多林在这种矿物中发现了一种新的元素，他将其命名为稀土。虽然后来经过科学家们的不断研究，发现这种所谓的稀土并不是单一的稀土元素，而是多种混合氧化物，但是这一年还是被称为稀土元年，在此后的100多年，经过科学家们的不断努力，直到1947年最后一个稀土元素后被提取出来。稀土家族才终于得以大团圆。
稀土金属一般分为混合稀土金属和单一稀土金属。混合稀土金属的组成与矿石中原有的稀土成分接近,单一金属是各稀土分离精制的金属。以稀土氧化物(除钐、铕、镱及铥的氧化物外)为原料用一般冶金方法很难还原成单一金属,因其生成热很大、稳定性高。因此目前生产稀土金属常用的原料是它们的氯化物和氟化物。
中国稀土矿藏丰富，雄踞着三个世界第一：资源储量第一，占23%左右；产量第一，占世界稀土商品量的80%至90%；销售量第一，60%至70%的稀土产品出口到国外。同时，中国还是唯一一个能够提供全部17种稀土金属的国家，特别是军事用途极其突出的中重稀土，中国占有的份额让人艳羡。
稀土是宝贵的战略资源，有“工业味精”、“新材料之母”之称，广泛应用于尖端科技领域和军工领域。据工业和信息化部介绍，目前稀土永磁、发光、储氢、催化等功能材料已是先进装备制造业、新能源、新兴产业等高新技术产业不可缺少的原材料，还广泛应用于电子、石油化工、冶金、机械、新能源、轻工、环境保护、农业等。
除此之外，稀土元素对我国国防起到重要作用，军事用途的夜视镜，精确制导武器，通讯设备，GPS设备，电池和其他国防电子。这些都带给美国军方的巨大优势。稀土金属是制造超硬合金的关键因素，用于装甲车和破甲弹。用于使在受到冲击时该粉碎装甲车和抛射使用的非常硬的合金的关键因素。
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