中元节 ，俗称鬼节、七月半、施孤、地官节或斋孤，为每年农历七月十五日（部分地区七月十四），与上元节、下元节合称三元，七月半是农历七月十五日零点开始，农历七月十五日二十四点结束，共计一天。是流行于汉字文化圈诸国、以及海外华人地区的传统文化节日，民间有祀亡魂、放河灯、焚纸锭的习俗，与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节。
据有关资料记载，过去北京人“七月半”都要举行隆重的祭祀活动。以前，京城周边的寺庙众多，人们在七月十五快要到来的时候，大大小小的寺庙都要进行诵经、作法事和各种宗教、祭拜仪式，超度亡灵。人们认为从阴间到阳间有一条路，非常黑暗，若没有灯是看不见路的。就像唐代诗人李郢在《中元夜》中写的那样：“江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。红烛影回仙态近，翠鬟光动看人多。香飘彩殿凝兰麝，露绕轻衣杂绮罗。湘水夜空巫峡远，不知归路欲如何。”意思是说，中元夜彩灯如金如粟，红烛光照辉映，如此繁华热闹，只是不知道，今夕，归去的路途在哪里？
为此，“七月半”人们除了在寺庙里进行祭祀活动外，还要在大街小巷放荷叶灯、莲花灯、蒿子灯、西瓜灯，小孩们持灯沿街游走，嬉戏打闹，景象蔚为壮观。一些小孩子嫌做灯麻烦，干脆将荷叶反扣在头顶，插一只小红蜡点着，呼群结伴，满街疯跑。他们一边游戏，一边嘴里还念念有词：“荷叶灯荷叶灯啊，今儿点了明儿扔啊！”这个场景，就像《都门杂咏》中描绘的那样：“儿童也爱中元夜，一柄荷灯绿盖头。”
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