昆曲，又称昆剧、昆腔、昆山腔，是中国最古老的剧种之一。以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，其唱念语音为「中州韵」。糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，被称为“百戏之祖，百戏之师”。
昆曲名字来源于其产生之地——昆山市。昆山位于江苏省东南部，多使用吴语，昆曲便是使用吴语进行演唱。
早在元末明初的4世纪中叶，苏州府的昆山县流传的南曲原有腔调经顾坚整理和改进后，被称之为“昆山腔”，这就是昆曲的雏形。到了明朝嘉靖年间，杰出的戏曲音乐家魏良辅改良昆山腔，一方面吸收海盐腔、弋阳腔、南曲和北曲的不同长处和优势，另一方面发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，是昆山腔的演唱也融合北曲的的特点，又在伴奏中加入了笙、琵琶等乐器，最后形成优点于一体的“水磨调”，通称昆曲。
之后，昆山人梁辰鱼，袭承前人的基础，进一步对昆曲加以改革，并于隆庆末年，编写出第一部昆腔传奇《浣纱记》。这部传奇的上演，使昆腔的影响得到扩大，尤其是受文人学士的追捧，出现了大批由文人学士编写的昆曲传奇，民间习昆腔者日益增多，尤以歌妓为主。昆曲逐渐作为一个独立剧种来排演和传播。
昆曲是一种高雅的文化艺术，真正能够欣赏这种高雅艺术的人并不多，主要是一些官僚士大夫，他们往往具有较高的文学艺术修养。昆曲的繁荣依赖于他们的推崇。昆曲在明清时期的发展，与这一时期的政治经济密切相关。
对昆曲的传播，影响最大的应当是扬州盐商。扬州盐商是清朝在两淮盐业营运中取得丰厚利润的社会群体。财力雄厚的淮南盐商，不仅积极投身于学术文化活动，以收藏书画等为风雅之事，还推动戏曲的发展。他们会在家中养昆曲戏班子，以迎接南巡的皇帝。作为昆曲诞生地的苏州地区，昆曲表演水平一直比较高，但是扬州地区的昆曲表演水平在扬州盐商的推动下，足以和苏州地区一较高下。
鼎盛之后必是衰落。由于昆剧唱词与唱腔的南方化，初听还好，但是时间一久，便不再符合北方的口味。于是，随着各地地方戏的兴起，昆曲在北方的渐渐没落。到了康熙年间，昆曲的影响力已经大不如从前。乾隆年间，随着四大徽班入京，京剧的产生以及后面秦腔的冲击。昆曲终于败退江南，不复当年盛况。
直到民国初年，梅兰芳在北京唱了几出昆曲，昆剧才在北京又有了一定的影响。在梅兰芳的带动下，一部分昆剧演员回到北京继续表演昆剧，他们与北京地方特色相结合，形成了昆曲的另一个流派:北昆。
现如今，昆曲在江苏一带依然很出名。但是限于戏曲行业整体的发展缓慢，以及江苏城市化的快速发展。当代的年轻人已经很少有人愿意听了，作为“百戏之祖”，到了今天这个地步真的很令人难受。
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