昆曲,又称昆剧、昆腔、昆山腔,是中国最古老的剧种之一。以鼓、板控制演唱节奏,以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器,其唱念语音为「中州韵」。糅合了唱念做打、舞蹈及武术等,以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称,被称为“百戏之祖,百戏之师”。
昆曲名字来源于其产生之地——昆山市。昆山位于江苏省东南部,多使用吴语,昆曲便是使用吴语进行演唱。
早在元末明初的4世纪中叶,苏州府的昆山县流传的南曲原有腔调经顾坚整理和改进后,被称之为“昆山腔”,这就是昆曲的雏形。到了明朝嘉靖年间,杰出的戏曲音乐家魏良辅改良昆山腔,一方面吸收海盐腔、弋阳腔、南曲和北曲的不同长处和优势,另一方面发挥昆山腔自身流丽悠远的特点,是昆山腔的演唱也融合北曲的的特点,又在伴奏中加入了笙、琵琶等乐器,最后形成优点于一体的“水磨调”,通称昆曲。
之后,昆山人梁辰鱼,袭承前人的基础,进一步对昆曲加以改革,并于隆庆末年,编写出第一部昆腔传奇《浣纱记》。这部传奇的上演,使昆腔的影响得到扩大,尤其是受文人学士的追捧,出现了大批由文人学士编写的昆曲传奇,民间习昆腔者日益增多,尤以歌妓为主。昆曲逐渐作为一个独立剧种来排演和传播。
昆曲是一种高雅的文化艺术,真正能够欣赏这种高雅艺术的人并不多,主要是一些官僚士大夫,他们往往具有较高的文学艺术修养。昆曲的繁荣依赖于他们的推崇。昆曲在明清时期的发展,与这一时期的政治经济密切相关。
对昆曲的传播,影响最大的应当是扬州盐商。扬州盐商是清朝在两淮盐业营运中取得丰厚利润的社会群体。财力雄厚的淮南盐商,不仅积极投身于学术文化活动,以收藏书画等为风雅之事,还推动戏曲的发展。他们会在家中养昆曲戏班子,以迎接南巡的皇帝。作为昆曲诞生地的苏州地区,昆曲表演水平一直比较高,但是扬州地区的昆曲表演水平在扬州盐商的推动下,足以和苏州地区一较高下。
鼎盛之后必是衰落。由于昆剧唱词与唱腔的南方化,初听还好,但是时间一久,便不再符合北方的口味。于是,随着各地地方戏的兴起,昆曲在北方的渐渐没落。到了康熙年间,昆曲的影响力已经大不如从前。乾隆年间,随着四大徽班入京,京剧的产生以及后面秦腔的冲击。昆曲终于败退江南,不复当年盛况。
直到民国初年,梅兰芳在北京唱了几出昆曲,昆剧才在北京又有了一定的影响。在梅兰芳的带动下,一部分昆剧演员回到北京继续表演昆剧,他们与北京地方特色相结合,形成了昆曲的另一个流派:北昆。
现如今,昆曲在江苏一带依然很出名。但是限于戏曲行业整体的发展缓慢,以及江苏城市化的快速发展。当代的年轻人已经很少有人愿意听了,作为“百戏之祖”,到了今天这个地步真的很令人难受。
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