先秦时期，筷子称“挟”，也作“荚”。《礼记》说，“羹之有菜者用梜，其无菜者不用梜。”梜，也就是筷子。就是说，筷子是专用于夹取羹汤中菜食，吃饭则基本用手抓。
中国很早就已经使用餐具，用勺子的历史大概有8000年，用叉子的历史约4000年，用筷子的时间上限还不确定，但至少已有3000年历史，餐叉直到战国时仍在用，河南洛阳的战国墓葬曾出土捆成一捆的51枚餐叉。战国以后，餐叉可能被淘汰了，记载和实物较少出现。勺子和筷子在先秦时的分工很明确，勺子用来吃饭，筷子用来吃羹里头的菜。
关于筷子的起始渊源，民间也有不少传说。
姜子牙说
传说姜子牙只会钓鱼，并且是姜太公钓鱼愿者上钩，日子过得穷困潦倒，于是他的妻子就像毒死他改嫁，在一碗肉中下毒让他吃，忽得神鸟提醒，用两根丝竹夹着吃，这才发现了放毒的事，后每当姜子牙进餐时，都以两根丝竹进餐，后来效仿的人越来越多，用筷吃饭的习俗也就一代代传了下来。这个传说太过神话，可能是民间崇拜姜子牙的产物，不足为信。
妲己说
传说商纣王喜怒无常，吃饭时不是说鱼肉不鲜，就是说鸡汤太烫，有时又说菜肴冰凉不能入口。结果，很多厨师成了他的刀下之鬼。宠妃妲己也知道他难以侍奉，一日，妲己尝到有几碗佳肴太烫，可是调换己来不及了，因为纣王已来到餐桌前。妲己为讨得纣王的欢心，急中生智，忙取下头上长长玉簪将菜夹起来，吹了又吹，等菜凉了一些再送入纣王口中。纣王是荒淫无耻之徒，他认为由妲己夹菜喂饭是件享乐之事，于是天天要妲己如此。妲己即让工匠为她特制了两根长玉簪夹菜，这就是玉筷的雏形。以后这种夹菜的方式传到了民间，便产生了筷子。
这则传说可信度较高，比较贴近生活，有某些现实意义，但依然富于传奇性，也与史实不符。考古学家在安阳侯家庄1005号殷商墓中发掘出的钢箸（筷），经考证其年代早于殷纣末期的纣王时代，显然，筷子既不是纣王发明，也非妲己创造，应是更早的产物。
大禹说
相传大禹在治理水患时三过家门而不入，都在野外进餐，有时时间紧迫，等兽肉刚烧开锅就急欲进食，然后开拔赶路。但汤水沸滚无法下手，就折树枝夹肉或粉粢（米饭）食之，这就是筷箸最初的雏形。传说虽非正史，但因熟食烫手，筷箸因运而生，这是合乎人类生活发展规律的。
传说虽非正史，但因熟食烫手，筷箸因运而生，这是合乎人类生活发展规律的。筷子古时称为“箸”，箸字的繁体写法是“筯”。从读音和字形上，就可以看出，筷子最原始的作用是帮助进食，并非必不可少的进餐工具。但那时的小木棍儿之类还不能称之为筷子，筷子之所以称筷子，主要在于人们必需具有使用筷子的技术，而用筷技术则需经过刻苦练习才能掌握。
我们的祖先发现用小木棍儿之类拨食茶中野菜树叶的方法之后，就会纷纷模仿，最后把小木棍儿的数量固定为两根。熟能生巧，古人们使用小木棍儿的技艺越来越高，直到把两根小木棍儿使得上下翻飞，巧得如同自己的十指一样灵活自如，筷子就诞生了。
而现代人用筷子吃饭，有一些习惯性礼仪，大都来源中国古代。如宋代《朱子童蒙须知》中说，“凡饮食，举匙必置箸，举箸必置匙。”意思是，吃饭的时候，拿起勺子就要把筷子放下，拿起筷子就要把勺子放下，不能同时使用。这种中国式吃法和那种一手拿叉子一手拿刀子的吃法迥然不同。
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