四书又被称为四子书，分别是指《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》。之所以被称为四子书，据称他们是出自于儒家早期四位代表人物，分别是孔子、孟子、曾子、子思（顺序与上相对）。其中《大学》出自《小戴礼记》第四十二篇，《中庸》出自《小戴礼记》第三十一篇，南宋著名理学家朱熹将其从《礼记》中取出独立成书，和《论语》、《孟子》一起合编称为“四书”。
“四书”中所含文章，实则八篇。其中，《论语》记载孔子及其主要门弟子的言行。《孟子》记述孟子言论。大学章句中之“大学”，在大学章句开头明确指出：“大学，孔氏之遗书，而初学入德之门也。”。而大学之章句，在大学章句中明言是朱熹之语。中庸章句中之中庸，在中庸章句开头也明确指出，中庸“乃孔门传授心法，子思恐其久而差也，故笔之于书，以受孟子。”也就是说，中庸乃子思所著。而中庸之章句，在中庸章句中同样明确注明为朱熹之言。
将这四部书合为一书，始于朱熹的《四书章句集注》。在编排次序上，首列《大学》，次列《论语》和《孟子》，最后列《中庸》。他的意图是要人先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以立其根本；次读《孟子》，观其发越；次读《中庸》，以求古人微妙之处。《大学》被朱熹视为修身治人的规模和为学的纲目。他说：“先读《大学》，立其纲领，其他经皆杂说在里许。通得《大学》了，去看他经，方见得此是格物知事，此是正心诚意事，此是修身事，此是齐家、治国、平天下事。”
对于《中庸》，朱熹认为它是孔门传授心法的经典，并引用程颐的话，说“这本书一开始说的是一个道理，中途便散为万事万物的道理，到了末尾又合为一个道理。把它放开，和所有的事物都是相通的，将它收回来看，它又是那么神秘。”由此不难看出，朱熹把《大学》视为理学的纲领，而把《中庸》视为理学的精髓。
"四书"详实地记载了中华民族思想文化发展史上最活跃时期的政治、军事、外交、文化等各方面的史实资料及影响中国文化几千年的孔孟重要哲学思想。历代科举选仕，试卷命题无他，必出自"四书"足见其对为官从政之道、为人处世之道的重要程度。
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