客家人的先祖来自华夏文明的发源地——河洛地区。黄河中下游土地肥沃、交通便利，是中国最早的农业经济中心。但正因为它的繁华富庶，使它难以避免兵戈之祸。
西晋永嘉之乱后，北方世家大族、书香门第纷纷逃往江淮一带的南方地区以避祸患，史称“衣冠南渡”。这次人口的大迁徙为南方带来了大量的劳动力和农业科技，让原本贫瘠而未开化的南方地区得到了充分地开发，南方的文教事业也开始兴起，间接促进了中国经济重心的第一次南移。
从三国归晋到西晋灭亡其实只有短短三十多年。三十多年间，就从西域辽东，一路退到了淮河流域，无数中原百姓纷纷南渡。
南齐书州郡志云:“南兖州,镇广陵。时百姓遭难，流移此境，流民多庇大姓以为客。元帝大年，诏以流民失籍，使条民上有司，为给客制度”。
而到了晋元帝时期，第一次出现了“客”这个字来称呼从北方迁至南方的移民。这个字很微妙，一方面客是对拜访者的敬称；另一方面，客人始终做不了主，这一方山水并没有给他们带来真正的归属感，当战乱再起的时候，他们也会毫无留恋地离开，再次寻找新的家园。
从五胡十六国到南北朝，北方已经不再只是单纯的战乱，还代表着新的秩序。而南方从东晋到宋齐梁陈，贯穿其中的则是土、客大族之间无尽的争斗。
唐末，是中国历史上最黑暗的时期之一。据《通典》记载，在安史之乱前夕，唐朝人口达到了农业社会空前的五千三百万，此后进入了二百余年的战争和混乱，到了宋初统治者再有余力去进行人口统计时，抛去幽云，只剩一千六百多万，人口锐减70%。
虽然唐朝在安史之乱后又坚持了很长一段时间，但内部早已陷入事实上的分裂，伴随的内战也并无止息，社会与经济大大倒退。
这段时间内由于藩镇混战，受到战乱波及的就不只是传统的中原地区了，江淮的客民也不得不继续南迁到多山的闽赣，更加远离大规模战争。
宋代制作政府簿籍，使用了“客户”的专称，而客家一词,则为民间的通称。由此“客家”这一颠沛流离却始终自强不息的汉族民系，开始走上历史舞台。
此后又经历了宋元之际、明清之际战乱影响，流民又一次充实了客家队伍，但客家人的主体确实是在宋代以前固定的。现今客家人的方言较多地保留了北宋官话的语音语调就是证明。
由于北宋的灭亡，淮河流域实际上失守，黄河向淮河移民，也就完全转变为北方向长江移民，而长江流域同样是战争前线，恐怕只有岭南是安全的。
然而客家人在逐步向南方迁徙的时候，也受到了当地少数民族的影响，尤其是居住在东南丘陵的畲族。两支民众由对抗而融合，吸收了彼此文化和方言的特点，以至于在近代产生了“畲客本一家”的说法，也给新中国民族识别时鉴别畲族还是客家造成了巨大的困难。
今天的客家人口主要聚居在福建省西北部、江西省南部、和广东省东北部。这里地域本来就狭小，更有分隔珠江水系和长江水系的五岭存在，所谓八山一水一分田，就是形容客家人居住的湘粤闽赣边地区。
但是和客家先民一样，客家人始终有着拼搏闯荡的精神，乱世进山避祸，太平时期也不畏惧走出大山。因此客家人也广泛分布在中国十七个省，一百八十多个县市。也因此，清中期的“湖广填四川”也少不了客家人的身影，形成了四川版图上的“客家方言岛”。
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