我国自古就有尊师重教的传统，古代有“人有三尊，君、父、师”的说法。早在公元前11世纪的西周时期就提出“弟子事师，敬同于父”。古代对教师的尊称很多，西席便是其中之一。为什么尊称老师为“西席”呢？
古人席次尚右，右为宾师之位，居西而面东。家塾教师和官僚们的幕客，都称为“西宾”，又称“西席”，主人称为“东家”。所以古人尊称授业解惑之师为“西席”。
我国古代的礼节，席位尊卑有君臣和主宾两种。君臣之礼，以南面（面向南）为皇帝一人独尊之位，任何人不得篡其位，即南面称尊，北面称臣。主宾之礼则取东西向，主人出于对宾客的尊敬，自坐东位，即面西而坐；而让客人坐西位，即面东而坐。西位为尊位。这在古籍中也多有记载。《史记·廉颇蔺相如列传》记载：“（赵）括一旦为将，东向而朝，军吏无敢仰视之者。”善于纸上谈兵的赵括自己面东而坐在尊位上，藐视其他的军吏，将夸夸其谈、狂妄自大的赵括刻画得活灵活现。《史记·魏其武安侯列传》记载，武安候田蚡专横跋扈，妄自尊大，他做了宰相后，“尝召客饮，坐其兄盖侯南乡，自坐东乡，以为汉相尊，不可以兄故私桡”。田蚡以汉相自居，连他的同母异父的哥哥也不放在眼里，自己面东而坐。《史记·绛侯周勃世家》说，周勃厚重少文，不喜爱文辞学问，不拘礼节，每次召见儒生和游说之士，他面向东坐着，很不客气地跟儒生们谈话。
由此可见，在室内坐西面东是上座。古人将宾客和老师安排在坐西朝东的座位上，以表示尊敬。明代杨慎有“杨堤叶屿迥相邻，东主西宾意自亲”的诗句。
清人梁章钜在《称谓录》中说：“汉明帝尊桓荣以师礼，上幸太常府，令荣坐，东面，设几。故师曰西席。”汉明帝刘庄提倡尊师重道，明帝为太子时，曾跟博士桓荣学过《尚书》，刘庄即位后，尊桓荣以师礼，甚见亲重。他曾亲自到太常府去，让桓荣面东而坐，设置几杖，像当年讲学一样，聆听老师的指教。他还集合骠骑将军、东平王刘苍以下百官和桓荣的学生数百人到太常府，向桓荣行弟子礼。大家请明帝讲解，明帝谦虚地笑着说：“老师在座，不必问我。”桓荣这时年已逾80，常常生病不起，明帝亲自派太医去为其治病。桓荣寿终，明帝亲执弟子礼，作孝服为其举哀。明帝这样做既是出于师生之谊，又是为天下树立表率，向社会倡导一种尊师重道的风气。
古典文学作品里也常把老师称为“西席”。唐代柳宗元有诗曰：“若道柳家无子弟，往年何事乞西宾。”
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