明朝后期才传入中国的辣椒，为何迅速席卷全国成为餐桌上的宠儿。
辣椒，是当代中国最为常见的一种调味品，尤其在西南地区的四川、贵州、云南等地，人们的饮食可谓是无辣不欢。但实际上，辣椒原产于中美洲的墨西哥，到明朝中后期才传入中国。
也就是说，中国人接触辣椒的时间满打满算也就仅仅四百年，但却成为了全世界最能吃辣的国家之一。在近几年，更是在百姓的餐桌上、大街的饭馆里，随处可见辣椒的身影。
这里不禁要问，辣椒有什么魔力，作为一个外来物种，它是如何得到国人的认可，在很短的时间内席卷全国的?
辣椒是隆庆开关、明朝解除海禁之后，伴随着新航路开辟，经海路传入中国的。中国关于辣椒的记载最早出自万历年间的著名戏曲作家高濂的 《遵生八笺》：“番椒丛生，白花。果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观。”从这条记载中可以得出，辣椒最早传入中国的时候并不是用来吃的，而是用来看的，而且当时的名称还不叫“辣椒”，叫“番椒”。这也正常，外来作物谁也不了解，没人敢乱吃，西红柿刚被欧洲人发现的时候就被称为“狼果”，没人敢吃。
此外，高濂是杭州人，也佐证了辣椒最早应当是在浙江一带传播的。那为何直到今天，浙江人口味依然清淡，而云贵川地区反而食辣椒成性呢?
这就不得不提到另外一种调味剂——食盐，食盐不仅是中国古代最为常见的调味剂，同时还能维持人身体内的电解平衡，保证人身体健康。
然而，由于古代产盐技术不发达，交通运输不便利、盐井分布不均匀等因素，导致内陆地区长期缺盐，最为严重的地区就是贵州，为了解决缺盐问题，乾隆年间，贵州总督张广泗甚至专门开凿赤水河道用来运输食盐。贵州长期缺食盐，导致食盐价很高，贫苦大众无力承受，就开始寻求其他调味品来代替。因此，辣椒成了最重要的食盐替代品，这也是为什么在全国，贵州是最早食用辣椒的地区的原因。
关于贵州人最早食用辣椒并用来代替食盐，有两条记载可以作为佐证。
一是康熙年间的《思州府志》的记载;“海椒，俗名辣火，土苗用以代盐。”这里的“海椒”和“番椒”一样，都是辣椒早期在中国的称呼。
另一条记载出自康熙年间的文学家田雯的著作《黔书》：“当其盐匮也，代之以狗椒。椒之性辛，只逛夫舌耳，非正味也。”注意，记载中提到的是“狗椒”，而非辣椒。狗椒是一种原产于中国秦岭北坡的植物，属于花椒的一种，在辣椒传入中国之前也是国人食用辛辣味的一种常见调味品。
由此可见，辛辣是代替食盐和咸味的重要工具，因而辣度更高，成活率更高的外来辣椒就得到重视了。
不过，除了维持体内电解质平衡以外。辣椒的辣味还有更重要的一个作用，致使它得以在贵州迅速生根发芽，那就是下饭。贫苦大众工作强度大，但财富太少，吃不起含蛋白质高的食物，只能多吃主食，所以用辣椒这样味道重的调味品容易下咽。并且，辣椒对于感官的刺激也使得人胃口大开，下饭容易。
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