黄河干流流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东9个省（自治区），最后流入渤海。黄河全长约5464公里，中国第二长河，仅次于长江。中华的古文明，从三皇五帝到夏商周，主要集中在黄河中下游地区，那么黄河的源头在哪儿？
《山海经》中记载：“昆仑之丘……河水出焉。”但“昆仑”在哪里，当时并不清楚，不过“河出昆仑”却长期被人们深信不疑。李白就曾有“黄河西来决昆仑，咆哮万里触龙门”的诗句。
位于中国北部的黄河，养育出的居民也大都和黄河的气质相仿，典型的北方汉子形象，粗犷豪放，性格直爽，凡事都喜欢直来直往。
而黄河流通了中国的9个省份，黄河的上游占黄河总面积的53.8%，是从黄河的源头到内蒙古自治区的这段区域称之为上游，这段区域的黄河的水质不仅不浑浊还十分的清澈。
从河口镇到河南郑州桃花峪的这段河流被称为黄河的中游，这段河流横跨黄土高坡，将黄土高原从中间一分为二，也正是从这段河流开始，河水的流通和侵蚀，将两岸的黄土卷入水中。
黄河的水质也是从这个时候开始，加入了大量的黄土黄沙，携带着这些黄土跟随着水流的迁移流通到了黄河的下游。
黄河的下游便是从桃花峪到入海口这段区域，黄土和黄沙也跟随着河水的流动进入到大海，这段距离仅占黄河水域的3%。
而正是因为黄河流动中所携带的黄土，导致两岸的土壤每天都会因为河水的侵蚀而减少，而这些黄土到下游的时候，随着水流的缓慢，导致泥土下沉，尽管绝大部分都进入到了海洋，但还是有一部分落入到海口区域，形成河床。
黄河西界巴颜喀拉山，北抵阴山，南至秦岭，东注渤海。
又分为这三段河流，上游，中游，下游。
将黄河从高向低分为三个阶梯，三个阶梯的不同地理位置，也将周边不同的居民生活形成三种不同的生活状况。
以探寻河源为目的的实地考察，始于元代。公元1280年11月4日，元世祖忽必烈派都实带领一队人马到黄河源进行正式勘察和研究。都实一行经过几个月的跋涉，到达了星宿海，认为这里就是黄河之源。
后来，清朝的康熙皇帝也派人考察河源，他们也只到了星宿海，虽已发现星宿海的水还有三条河作为上源，但未追到源头。直到康熙末年组织全面性的地形测量，才把星宿海以上的河源也勘查、绘制出来。这三条河分别叫卡日曲、玛曲（约古宗列曲）和扎曲，究竟将哪一条河流认定为黄河的正源，至今还是一个有争议的问题。北边的扎曲水量小，没有人认为它是黄河的正源，争议主要在玛曲和卡日曲之间。
1952年，黄河水利委员会组织黄河河源查勘队，进行了黄河河源及从通天河调水入黄可能性的查勘，历时4个月，查考历史文献，访问当地牧民，并实地测量，确认历史上所指的玛曲是黄河正源。
1978年，黄河水利委员会南水北调查勘队、南京地理研究所和南京大学地理系湖泊查勘队，再次对河源地区进行调查研究。与此同时，青海省人民政府和青海省军区邀请有关单位组成考察组，进行了为时1个月的考察，提出卡日曲作为河源的建议。
1985年黄河水利委员会根据历史传统和各家意见，确认玛曲为黄河正源，并在约古宗列盆地西南隅的玛曲曲果，东经95°59'24"、北纬35°01'18"处，树立了河源标志。
不论黄河的正源是玛曲，还是卡日曲，三条河所处的位于青海省巴颜喀拉山北麓、被称为约古宗列的盆地，已是大家公认的黄河发源地。这个盆地海拔约4 400米，面积约150平方公里。
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