起初古人粗枝大叶地将一天分为两段：白天、黑夜，“日出而作，日入而息”。 后来可能觉得这样的一天太短，于是又把一夜分为五更，形成了敲梆报时的习惯，由此附带解决了一大批中老年男人的就业问题，更夫成了三百六十行之一。
夜晚巡夜人员打击梆子，以点数报时，所以夜晚时间就称为“更”；有的地方是用击鼓方式报时，所以夜晚的时间还称为“鼓”，所谓的“几更天”或者“几鼓天”都是这个意思。我们常说的“晨钟暮鼓”也是源自这里。
除此之外，为了解决白天的报时问题，钟楼和鼓楼相继被建造，晨起要撞钟报时，所以白天都称为“几点钟”。
古人对白天的雅称：日间，白日，白昼，日升与日落之间或黎明到黑夜之间的时间。因为昼的字意是天亮到天黑的一段时间叫白天（跟夜相对）。因此昼是白天的别称。比如昼夜兼程，是指古代人有重要的事情，路程太远，只能不分白天和夜晚赶路。
古人的一天分十二个时辰，一时辰两个小时。每个时辰除了以地支表示以外，如子时、丑时、卯时......还有更雅致的名字。
平分日夜谓夜半，子时23:00-1:00。一半属于今日，一半属于明天。
人鸡俱安谓鸡鸣，丑时1:00-3:00 。公鸡清啼人熟睡，都各自的时间里舒适。
太阳一线谓平旦，寅时3:00-5:00。漆黑的夜里乍现天地一景。
守得天明谓日出，卯时05:00-07:00。新的生活正式开始。
一天早餐谓食时，辰时7:00-9:00。这是一天中最早的期待。
神采奕奕谓隅中，巳时9:00-11:00。一个人精神最饱满的时刻。
日照中空谓人中，午时11:00-13:00。太阳耀眼，人要休息。
阳光西斜谓日仄，未时13:00-15:00。与隅中相对，一天的第二个黄金时刻。
慢慢散步谓晡时，申时15:00-17:00。适合运动行走。
飞鸟归林谓日入，酉时17:00-19:00。夕阳西下，人亦归家。
日月交互谓黄昏，戌时19:00-21:00。有些邂逅发生在此时，“人约黄昏后”。
静静休息谓人定，亥时21:00-23:00。即人静，好好睡觉。
在这十二时辰中，有日出日落，星起星沉，也有鸡鸣人眠。人与自然一起轮转，顺时而为，配合得就像一首浪漫的诗。
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