说起大熊猫，大家首先想到的可能就是那一对非常明显的黑眼圈以及它憨厚可掬的外表。大熊猫脑袋和脸部都圆润丰腴，体长大约是在1.2到1.8米，雄性要比雌性大一些，尾巴短短的，大约11厘米，体重最大可以到180千克，走路也像是日本动画片中的女孩子喜欢的内八字。但是事实上，大熊猫属于食肉目熊科，与高大凶残的大棕熊是近亲，拥有着锋利得如同尖刀一样的爪子，力气巨大。
大熊猫被称为大熊猫前，它的名字通用是猫熊，因为，大确实是熊。按照动物学分类，我国的大熊猫属于食肉目、熊科（大熊猫亚科）。
中国人对熊猫的认识由来已久，早在文字产生初期就记载了熊猫的各种称谓。《书经》称貔，《毛诗》称白罴，《峨眉山志》称貔貅，《兽经》称貉，李时珍的《本草纲目》称貘，等等。
在大熊猫的生存地，它的地方名也各有不同。四川人多称其为白熊、白老熊，或花熊，岷山藏族地区称其为荡或杜洞尕，平武白马达布人则叫它洞尕，凉山彝族则称其为峨曲。
所有这些地方名，虽称呼不同，而其含义与古籍中叫的貔貅或貘，无非都是说明它的体色白，或黑白，或体型似熊。
另外，大熊猫还有华熊、竹熊、银狗等别名。称其为竹熊，是以它主要食性为竹子而似熊命其名；称其为华熊，说明它是中华民族所特产的珍奇异兽。
称其为银狗，是为了区别小熊猫。当时的小熊猫（小熊猫为大熊猫的远亲，原产地不丹、中国、印度、缅甸和尼泊尔）人称金狗，相对应的，由于大熊猫体色白，人们称其银狗。
而大熊猫的近代名称（即中国国内通行的名称），最初定名本叫猫熊或大猫熊，意思是它的脸型似猫那样圆胖，但整个体型又像熊，意即“像猫一样的熊”。
关于大熊猫的名字，网上还有个流行的故事。
1939年重庆北碚平民公园展出了一只大熊猫。在展出时工作人员从左到右写了它的拉丁文学名后，为了书写统一，也从左至右横书其中文名为“猫熊”。但人们习惯从右至左读，认成“熊猫”。于是从此之后，“大猫熊”就变成了“大熊猫”。
很多人信以为真，认为“大熊猫”本来应该叫“大猫熊”。
仔细考究，这个故事也站不住脚。
早在1911年，《世界月报》上就有“中国西部诸地高出海面约五千呎以上竹林深处，熊猫居焉。”的记载。
1922年的《申报》也有记载，当地举办篮球比赛，有一支球队就叫“熊猫队”。
而且1915年的《中华大字典》中就有“熊猫”一词。1938年出版的《辞海》也已经收录“熊猫”一词，用来指大熊猫了。
当时的报刊书籍都是竖版排列的，不存在读岔了的情况。
有学者总结了1920-1949年间中文报刊情况发现，“熊猫”一词在关于大熊猫的文章标题中出现过247次，远远高于“猫熊”的6次。
可见，在上世纪三四十年代“熊猫”就已经成为了比“猫熊”更常见的叫法。
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