掖庭，亦写作“掖廷”、“液廷”、即永巷。古代营建皇室宫城时，都以一条南北向的中心线为主，再向东西两侧去延伸其余宫区，同时在中央的子午线上，除建有君王上朝议政的朝堂，还有帝后的寝宫，而在帝后寝宫的东西两侧，所营建的宫区和帝后寝宫相辅相成，又像两腋般护卫著帝后的寝宫，因此这两片宫区被统称为掖庭，且通常作为嫔妃所居。
掖庭这一词最早出现在《汉书》里的《百官公卿表上》:“武帝太初元年更名考工室为考工，左弋为饮飞，居室为保宫，甘泉居室为昆台，永巷为掖廷。
但前身在周朝时期便已出现，当时它被成为“巷”，秦朝时期又改称为“永巷”。汉朝时期，永巷地处后宫掖门，故汉武帝时期又将“巷”改名为“掖庭”。当时的掖庭制度主要与后宫有关，主要职能也是为皇上选妃做准备，皇后当时也由掖庭选出。除此之外，汉朝时期的掖庭还有监狱的职责。
两汉时期的掖庭制度是一个不断探索的过程，到了魏晋南北朝时期，掖庭制度才逐渐健全，当时已有掖庭令、掖庭监等机构体系，而且官员并非为宦官。隋朝时期，掖庭便成为内侍省的一部分。
《唐六典》中的《官宫官内侍省·掖庭局》里就曾记载了掖庭名称的演变过程：掖庭，《诗》之巷伯也。至秦为永巷，汉武帝更名掖庭，有令、丞。后汉掖庭令一人，左右丞、从丞各一人，掌后宫貴人聚采女事。魏、晋并有掖庭令、黄门令，而非宦者。隋内侍省统掖庭令、丞各二人，皇朝因之。
隋朝时掖庭出现改革，其掌权者由宦官改为士人，后妃入宫也不再经过掖庭，掖庭选妃职能逐渐没落，看管罪臣之女的功能逐渐凸显。
因这些罪臣之女的加入，掖庭文化程度增高，又有了排演歌舞取悦皇帝，参与祭祀等等职能。在这个动态发展过程中，掖庭的名称、主要职能、社会地位都发生了变化。
发展到唐朝时，便沿用前朝体系，且已经自成一派。唐朝在我国历史上，不仅起着承上启下的作用，而且还是一个繁荣昌盛的时期，统治者根据自己的需要和依照国家形势，对唐朝的掖庭制度在承继前朝的基础上，加以巩固和改革，最终形成了较为严密和完善的政治制度体系。
根据《旧唐书》所记载，掖庭制度在唐王朝时期得到了很好的改善，它变成了一个宽容的罪臣子女收容所。正如上官婉儿这样的人物，他的父辈在政治斗争中犯了巨大的错误，结果被满门打击。
虽然家庭里面的顶梁柱被彻底的摧毁，但是除了男性以外的女性角色却并不会遭到毁灭性打击。例如上官婉儿，她就来到了这个收容所，在这里他可以学习知识，而且每天需要接受道德教育。
一般来说，掖庭是一个较好的宽容场所，其目的就是要教化这些女性，避免再卷入到曾经的政治漩涡之中。比明朝时期还有清朝时期的流放制度，要友好的多。正是有了这样一个氛围，所以上官婉儿才没有被一撸到底，然后在这里学成文武艺，最后跟了武则天。
除此以外，我们也不要忽略了这一场所的转折性。因为根据《唐书》记载，掖庭地区不仅居住着这些罪犯的女儿，而且还是这些后宫娘娘们的暂时居住地。
因为我们都知道，皇帝有很多的妃子，有的时候不会顾及过来，而且有的时候宫殿没有来得及扩建。所以有一些并不是特别受宠的娘娘们就来到这里居住，虽然日子过得不是想象中的那么好，但也勉勉强强有一个居住之地。
不过，越是这样越容易有转机，因为经常有很多人原本还居住在这里，结果第二天就成为了正宫娘娘或者贵妃。因此，她们的到来给掖庭里面的人提供了巨大的机会，如果选择好的主人将来一飞冲天不是问题。所以很多人也认为掖庭地区是一个转折之地。
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