掖庭,亦写作“掖廷”、“液廷”、即永巷。古代营建皇室宫城时,都以一条南北向的中心线为主,再向东西两侧去延伸其余宫区,同时在中央的子午线上,除建有君王上朝议政的朝堂,还有帝后的寝宫,而在帝后寝宫的东西两侧,所营建的宫区和帝后寝宫相辅相成,又像两腋般护卫著帝后的寝宫,因此这两片宫区被统称为掖庭,且通常作为嫔妃所居。
掖庭这一词最早出现在《汉书》里的《百官公卿表上》:“武帝太初元年更名考工室为考工,左弋为饮飞,居室为保宫,甘泉居室为昆台,永巷为掖廷。
但前身在周朝时期便已出现,当时它被成为“巷”,秦朝时期又改称为“永巷”。汉朝时期,永巷地处后宫掖门,故汉武帝时期又将“巷”改名为“掖庭”。当时的掖庭制度主要与后宫有关,主要职能也是为皇上选妃做准备,皇后当时也由掖庭选出。除此之外,汉朝时期的掖庭还有监狱的职责。
两汉时期的掖庭制度是一个不断探索的过程,到了魏晋南北朝时期,掖庭制度才逐渐健全,当时已有掖庭令、掖庭监等机构体系,而且官员并非为宦官。隋朝时期,掖庭便成为内侍省的一部分。
《唐六典》中的《官宫官内侍省·掖庭局》里就曾记载了掖庭名称的演变过程:掖庭,《诗》之巷伯也。至秦为永巷,汉武帝更名掖庭,有令、丞。后汉掖庭令一人,左右丞、从丞各一人,掌后宫貴人聚采女事。魏、晋并有掖庭令、黄门令,而非宦者。隋内侍省统掖庭令、丞各二人,皇朝因之。
隋朝时掖庭出现改革,其掌权者由宦官改为士人,后妃入宫也不再经过掖庭,掖庭选妃职能逐渐没落,看管罪臣之女的功能逐渐凸显。
因这些罪臣之女的加入,掖庭文化程度增高,又有了排演歌舞取悦皇帝,参与祭祀等等职能。在这个动态发展过程中,掖庭的名称、主要职能、社会地位都发生了变化。
发展到唐朝时,便沿用前朝体系,且已经自成一派。唐朝在我国历史上,不仅起着承上启下的作用,而且还是一个繁荣昌盛的时期,统治者根据自己的需要和依照国家形势,对唐朝的掖庭制度在承继前朝的基础上,加以巩固和改革,最终形成了较为严密和完善的政治制度体系。
根据《旧唐书》所记载,掖庭制度在唐王朝时期得到了很好的改善,它变成了一个宽容的罪臣子女收容所。正如上官婉儿这样的人物,他的父辈在政治斗争中犯了巨大的错误,结果被满门打击。
虽然家庭里面的顶梁柱被彻底的摧毁,但是除了男性以外的女性角色却并不会遭到毁灭性打击。例如上官婉儿,她就来到了这个收容所,在这里他可以学习知识,而且每天需要接受道德教育。
一般来说,掖庭是一个较好的宽容场所,其目的就是要教化这些女性,避免再卷入到曾经的政治漩涡之中。比明朝时期还有清朝时期的流放制度,要友好的多。正是有了这样一个氛围,所以上官婉儿才没有被一撸到底,然后在这里学成文武艺,最后跟了武则天。
除此以外,我们也不要忽略了这一场所的转折性。因为根据《唐书》记载,掖庭地区不仅居住着这些罪犯的女儿,而且还是这些后宫娘娘们的暂时居住地。
因为我们都知道,皇帝有很多的妃子,有的时候不会顾及过来,而且有的时候宫殿没有来得及扩建。所以有一些并不是特别受宠的娘娘们就来到这里居住,虽然日子过得不是想象中的那么好,但也勉勉强强有一个居住之地。
不过,越是这样越容易有转机,因为经常有很多人原本还居住在这里,结果第二天就成为了正宫娘娘或者贵妃。因此,她们的到来给掖庭里面的人提供了巨大的机会,如果选择好的主人将来一飞冲天不是问题。所以很多人也认为掖庭地区是一个转折之地。
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