“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”。西周就是在这样的基础上建立了等级分封制，这种制度是世代相袭的，传承也有一定的制度：“立嫡以长不以贤”，也就是我们常说的嫡长子继承制，这就形成了以血缘关系为基础的宗法制，它是与分封制紧密结合的。
宗法制：指同一宗族内部，以嫡长子为大宗，其余诸子为小宗，大宗与小宗之间是等级从属关系，层层分级，形成了“天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟”的制度。宗法制确立了“传嫡不传庶，传长不传贤”的传位原则。周天子的王位由嫡长子继承，为天下的大宗，地位最为尊贵。其他的诸子被分封到全国各地为诸侯，在他所封的诸侯国内为大宗，诸候儿子又被分封为卿、大夫，为小宗。大宗率小宗，小宗服从大宗，既是血缘上的兄弟关系，又是政治上的君臣关系。对于异姓贵族则通过政治联姻，成为甥舅，分封为诸侯，也纳入宗法体系。
分封制：指周王室把疆域土地划分封给诸侯的政治制度，周天子直接管理的都城镐京及其近郊土地，为“王畿”之地，以此为中心对四方加以控制。王畿以外的土地，分封给姬姓亲属、古帝王之后及异姓有功之臣三种人。
宗法制和分封制是互为表里的政治制度，宗法制是通过血缘宗族关系来分配政治权力。自周公制礼，嫡长制继承制成為宗法制的最大特点，按照血缘关系的亲疏，形成“周天子——诸侯——卿大夫——士”这样的宗法等级。因而，宗法制是维系分封制的血缘纽带，更保证了分封制的顺利推行和稳定实施。
按照周代的宗法制度，宗族中分为大宗和小宗。周王自称天子，为天下的大宗。天子嫡长子将继承天子位置，其余儿子无论嫡庶则被分封为诸侯。诸侯对天子而言是小宗，但在他的封国内却是大宗。诸侯的嫡长子将继承王位，其它儿子则被分封为卿大夫。卿大夫对诸侯而言是小宗，但在他的采邑内却是大宗。从卿大夫到士也是如此。
因此，贵族的嫡长子是不同等级的大宗（宗子）。大宗不仅享有对宗族成员的统治权，而且享有政治上的特权。
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