“胡人”，原指长城以北的游牧族群。秦汉时期塞北胡人统一后被汉人称为匈奴，后来，“胡人”一词则被用来作为对北方和西方的外族人的泛称。
历史上有一个重要的关于“胡”称谓的事件，那就是赵武灵王的"胡服骑射"。在赵国和燕国之间，有一个由北方鲜虞部落建立的中山国，后来被赵国吞并。
《史记·赵世家》中记载了赵武灵王所说的两段话：
"（1）今中山在我腹心，北有燕，东有胡，西有林胡、楼烦、秦、韩之边。
（2）世有顺我者，胡服之功未可知也。虽驱世以笑我，胡地中山吾必有之。"
可见，"胡"字从战国开始，就已经成为了西、北草原民族的代称。
汉朝建立后，两汉共400多年的漫长时间，"胡"所指的对象也因为各民族的变迁，慢慢发生着变化。
在汉代的语境中，"胡人"是北方和西方外族的统称。这其中包含了非常多的民族，包括：匈奴、鲜卑、乌桓、大月氏、乌孙等等。
汉代称"胡"有东胡与西胡，主要是按照地域和外貌特征区分。匈奴的扩张是一个不断与其他民族融合的过程，他们与高加索人种融合后，外形与蒙古人种已经有了不同。汉武帝平定匈奴后，北部族西迁，外形也越来越西方。汉朝人将有西域外貌特征的人都称为"西胡"。而南匈奴后裔与东胡鲜卑族人的后裔们逐渐汉化。因此，西域胡人在后来成为了胡人的主要来源。
不论"胡"是褒义抑或贬义，其由来如何，在民族大融合的时代，"胡人"的称谓早已消失，但也有一些事物保留了其地域特色，如胡萝卜、胡琴、胡椒等。中国古老的姓氏"胡"出自舜帝后裔胡公满的早期封地胡襄城或谥号。
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