“胡人”,原指长城以北的游牧族群。秦汉时期塞北胡人统一后被汉人称为匈奴,后来,“胡人”一词则被用来作为对北方和西方的外族人的泛称。
历史上有一个重要的关于“胡”称谓的事件,那就是赵武灵王的"胡服骑射"。在赵国和燕国之间,有一个由北方鲜虞部落建立的中山国,后来被赵国吞并。
《史记·赵世家》中记载了赵武灵王所说的两段话:
"(1)今中山在我腹心,北有燕,东有胡,西有林胡、楼烦、秦、韩之边。
(2)世有顺我者,胡服之功未可知也。虽驱世以笑我,胡地中山吾必有之。"
可见,"胡"字从战国开始,就已经成为了西、北草原民族的代称。
汉朝建立后,两汉共400多年的漫长时间,"胡"所指的对象也因为各民族的变迁,慢慢发生着变化。
在汉代的语境中,"胡人"是北方和西方外族的统称。这其中包含了非常多的民族,包括:匈奴、鲜卑、乌桓、大月氏、乌孙等等。
汉代称"胡"有东胡与西胡,主要是按照地域和外貌特征区分。匈奴的扩张是一个不断与其他民族融合的过程,他们与高加索人种融合后,外形与蒙古人种已经有了不同。汉武帝平定匈奴后,北部族西迁,外形也越来越西方。汉朝人将有西域外貌特征的人都称为"西胡"。而南匈奴后裔与东胡鲜卑族人的后裔们逐渐汉化。因此,西域胡人在后来成为了胡人的主要来源。
不论"胡"是褒义抑或贬义,其由来如何,在民族大融合的时代,"胡人"的称谓早已消失,但也有一些事物保留了其地域特色,如胡萝卜、胡琴、胡椒等。中国古老的姓氏"胡"出自舜帝后裔胡公满的早期封地胡襄城或谥号。
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