“登徒”是当时的复姓，而“子”是当时对于男子的统称。所以，“登徒子”的意思就是一个复姓登徒的男人。
宋玉，宋国公族后裔，生于楚国，曾事楚顷襄王，为楚国士大夫。 战国著名辞赋家，宋玉与唐勒，景差齐名， 传世作品有《九辩》等。所谓“下里巴人”、“阳春白雪”、“曲高和寡”便说的是他，典故皆由他而来。
在《登徒子好色赋》中，宋玉说登徒子的职业是大夫，在楚王《登徒子好色赋》：“大夫登徒子侍于楚王，短宋玉曰：‘玉为人体貌闲丽，口多微（妙也）辞，又性好色，愿王勿与出入后宫。’王以登徒子之言问宋玉，玉曰：‘天下之佳人莫若楚国，楚国之丽者莫若臣里，臣里之美者莫若臣东家之子。
东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短；着粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝；嫣然一笑，惑阳城、迷下蔡。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。登徒子则不然，其妻蓬头挛耳，齞唇（yǎn，齿突露唇外）历齿（疏齿），旁行踽偻，又疥且痔，登徒子悦之，使有五子。王孰察之，谁为好色者矣。’”
这段记载，就描述了“登徒子”事件的由来：
登徒子为楚国一位官员，他嫉妒宋玉，便在楚王面前状告宋玉说：宋玉长的很俊俏，但是为人很好色，让楚王不得让宋玉出入后宫，以免引起麻烦。
楚王很生气就向宋玉质问，宋玉辩解道：天下的佳人没有比得过楚国的，楚国的姣娘要算我家乡的最好，我家乡的美女之中最最拔尖的，就是我东邻的一位姑娘。这位姑娘，身材适度，不高不矮，脸色也天生好看，不用擦粉抹胭脂；眉毛、皮肤、腰身、牙齿，没有一处不美。她微微一笑便会迷倒阳城和下蔡的公子们！可是，这位“东家之女”，常常攀登墙头来偷看我，已经整整三年，我至今还没有接受她爱恋。
至于登徒大夫，就和我截然不同了。他的妻子，头发乱、耳朵斜，嘴唇裂、牙齿缺，走起路来，弯着腰、一瘸一拐的，而且满身癞疥，还患着严重的痔疮。而登徒大夫却很喜欢她，已经同她生了五个孩子了。谁更好色，不是一目了然了吗？
不过，千年以降，人们谈起宋玉，总会说到他的《登徒子好色赋》，而没有看过并理解这篇文章的人，肯定也认为登徒子是个好色之徒无疑。
这对于可怜的登徒子来说，真是千古奇冤啊！
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